應伯爵小眼睛裏精光一閃，嘴角勾起一絲老狐狸般的笑紋：“呆子！我的常呆子！五六兩？那夠幹甚麼使？塞房東那老虔婆的牙縫麼？要借，就獅子大開口，借他五十兩雪花銀！”
“五…五十兩？使不得使不得！”常峙節唬得魂兒差點出竅，舌頭在嘴裏打了結，“這…這如何使得？潑天的大數！我…我縱有豹子膽也張不開這海口啊…”
“嗐！你呀！”應伯爵一副恨鐵不成鋼的架勢，乾瘦的手指頭恨不得戳到常峙節鼻尖上，“你也不掰開你那榆木疙瘩想想！五六兩銀子，在西門哥哥眼裏算個毬毛？掉在地上，他老人家眼皮子都懶得抬一下！”
“五十兩？在他老人家金山銀海里，也不過是九牛身上拔根毛！橫豎是開一回口，討一回情面，借十兩是借，借五十兩也是借！對你呢？五六兩頂個鳥用？”
“剛夠填那破屋的窟窿，對付着熬過這個凍死人的冬天，再付那老虔婆一年半載的棺材本兒！轉眼又是山窮水盡！可要是有了五十兩…”
應伯爵的聲音壓得像蚊子哼哼，“你就能在背靜處，尋摸一個帶井的小院兒！再置辦幾件像樣的榆木傢什，扯幾匹時新的潞綢，做一身撐門面的行頭！走出去，誰不尊你一聲‘常七爺’？這纔是立根子、長臉面的正經勾當！懂麼？我的傻兄弟！”
常峙節被這“五十兩”畫出來的大餅，勾得心頭“怦怦”亂跳：“可…可我笨嘴拙腮？萬一觸怒了哥哥…”
應伯爵把胸脯拍得“砰砰”山響，一臉的篤定：“這不是還有你應二哥這杆金槍在此頂着麼？常老七你只管把心放回腔子裏去！包在哥哥身上！”
常峙節喉結上下滾動，嚥下一口又苦又澀的唾沫：“那…那就有勞應二哥費心…千萬…千萬周全則個…倘若西門哥哥有一絲不高興，便立時收回話頭。”
“我自省得。”應伯爵哈哈一笑，聲震屋瓦，親熱得如同胞兄弟般，一把箍住常峙節瘦削的膀子：“自家兄弟，說甚麼勞煩不勞煩！走！快走！莫讓西門好哥哥等得心焦！”
應伯爵與常峙節二人，踏着薄霜，一路逶迤來到西門大官人府邸。
此時庭前空落，其他人還沒到。
應伯爵覷得廳內人影稀疏，嘴角幾乎咧至耳根，忙拽着常峙節直趨而入。
這應伯爵生得有些胖，走起路來，偏又套着件半舊的緞面襖子，腰身緊勒，如同裹糉子一般。
常峙節瘦如竹竿，身上連襖子昨日都當了，緊隨其後，縮頸聳肩，活像只瑟瑟發抖的鵪鶉。
二人甫一進得廳堂暖熱，便齊齊撲通跪倒，朝着坐在椅上的大官人納頭便拜，額頭觸地之聲清脆可聞。
“小的應二，叩見大爹！”應伯爵的嗓門甜膩得如同蜜裏調油，常峙節則只敢低聲含糊地應和着“好哥哥”。
大官人正享受着香菱兒小手捏肩，聞言笑道：“兩位兄弟來了，行甚麼大禮，速速起來，等等其他兄弟來便開席聽曲，你我衆人不醉不歸。”
應伯爵見大官人熱絡，忙又向前膝行一步，幾乎要蹭到那鋪着錦墊的炕沿，臉上堆砌的笑容越發稠密：“好大爹！天大的好事兒，砸到小的頭上，小的不敢獨吞，立時便想着來孝敬您老人家了！”
他聲音壓得極低，帶着些奉承的語調：“一注現成的銀子，二百五十兩！就在手指縫裏轉個圈兒，白花花就到好哥哥手了！”
大官人烘手的動作微微一頓，漫不經心“哦？”了一聲。
點點頭：“二百五十兩？倒也不算小數目。只是這銀子，怕不是紙糊的，風一吹就散？”
應伯爵心頭一喜，腰彎得更低：“好哥哥，您老聖明！若非十足真金，小的吃了熊心豹子膽，敢來聒噪您？”
他舔了舔有些發乾的嘴脣，眼珠滴溜溜一轉，聲音壓得更低，幾乎成了氣聲，“昨日，小的撞見個落魄的湖州客人，姓甚名誰已記不清了，只知他手頭攥着上好的湖絲，急等着脫手救命！足足值一千兩的貨色，如今只要七百五十兩！白紙黑字的票據，就在他懷裏揣着呢！”
他頓了頓，覷着大官人的臉色，見其眉梢微不可察地一挑，心知火候到了，又趕忙添柴：
“這等成色，這等便宜！滿清河縣裏，除了大爹您這口海量，誰人吞得下？誰人配吞？那湖商只求速速離了這是非地，小的想着，這分明是財神爺專程給您老人家送錢來了！”
大官人聽罷，面上依舊波瀾不驚，只緩緩將烘暖的手攏回袖中，沉吟片刻，目光在應伯爵諂媚的笑臉和常峙節誠惶誠恐的鵪鶉姿態之間掃了個來回。
這湖絲算是一等一的絲綢，哪裏都是稀缺的貨，到了自家店裏也不愁賣，倘若孟玉樓能把那兩件情趣做出來，如此有了材料，也不用再去進貨，省去來回的開銷也有百兩銀子。
一來一去這事情倒是可以做。
廳內一時靜極，只聞得炭盆裏銀霜炭偶爾爆出的細微“噼啪”聲。
半晌，他才微微頷首，聲音不高：
“嗯，聽着倒有幾分意思。這樣，你明日帶着徐直，去走一趟。就說是我的意思，”
他頓了頓，“讓他仔仔細細地驗。若那絲貨，真如你所言，值一千兩的價碼…我便買下。”
“好嘞！”應伯爵喜得不斷點頭，如同滾水沸騰，響亮地應了一聲，彷彿那二百五十兩雪花銀已叮噹作響落入懷中。
他再次深深叩下頭去，額頭幾乎要磕到冰涼堅硬的方磚地面，常峙節也慌忙跟着叩下。