洗畢，金釧兒雙手捧起那塊烘得溫熱鬆軟的細棉布，輕柔而高效地吸乾腳上的水珠，尤其仔細地照顧了趾縫。
布巾在她手中翻飛折迭，始終用最乾淨的面接觸皮膚。最後，將布巾整齊迭好放在一旁。
她又取過一雙嶄新的細綾軟襪，伺候大官人穿上。整個過程，從備水到結束，除了必要的水聲和細微的布巾摩擦聲，再無一絲雜響。
————
太師府邸。
壽誕雖未大張旗鼓，且還有些日子，但那份煊赫氣象早已透牆而出。
書房裏，沉水香嫋嫋，混着新裱字畫的墨氣，燻得滿室富貴逼人。
蔡太師斜倚在紫檀木嵌螺鈿的暖榻上，一身家常的湖綢道袍，眼皮微垂，似睡非睡。
門下省左司諫王黼，此刻正跪在冰涼滑膩的青磚地上。
他今日特意換了簇新的五品鵪鶉補子官袍，腰束玉帶，卻將那份官威盡數收斂，膝蓋着地，腰彎得極低，額頭幾乎要觸到那光可鑑人的磚面。
他雙手高高捧着一個錦袱包裹的狹長物件，獻寶似的呈上，口中唱喏道：“門下左司諫王黼，恭賀太師千秋之喜！些許薄禮，不成敬意，伏乞太師笑納！”
蔡京這才緩緩抬了眼皮，嘴角牽起一絲似笑非笑的紋路：“哦？是王司諫。起來說話，同朝爲官，何必如此大禮？”話雖如此，身子卻紋絲未動。
王黼並未起身，反而將腰彎得更低，額頭幾乎貼在錦袱上，聲音帶着十二分的諂媚與急切，道：
“太師乃朝廷柱石，國之重器，黼此一跪，非爲虛禮，實乃敬天法祖之心，如拜泰山北斗！此禮雖薄，卻是黼一片赤誠肝膽，唯願太師福壽永康，恩澤綿長！”
他刻意加重了“肝膽”二字。
蔡京鼻腔裏輕輕“唔”了一聲，彷彿嗅到了甚麼有趣的味道，目光在王黼低伏的脊背上溜了一圈，像是看一件有趣的玩物。
他慢悠悠地呷了口手邊溫着的參茶，才似不經意地問道：“王司諫，老夫記得……你可是何宰相的門生高足？”
王黼心中一凜，他猛地抬起頭，臉上堆砌的笑容幾乎要溢出來。
“太師洞若觀火！恩師何執中，確曾指點過黼的愚鈍。然則——！”他話鋒陡轉，聲音拔高，
“恩師他老人家，不亦是日日沐在太師您的恩光裏，親承太師您的雨露教誨，方有今日麼？黼不過是攀附着恩師這棵大樹，才得以仰望太師您的巍巍山嶽啊！”
蔡京見他巧妙地將何執中也劃歸到自己的“門下”，暗示自己不過是順着大樹的主幹攀附上來的一根藤蔓。
那絲笑意更深了些，帶着洞悉一切的玩味：“哦？是麼？”
他拖長了調子，目光變得銳利起來，彷彿能穿透人心，“不過，老夫近日耳畔，倒刮過幾縷風，言道你家那位恩師何執中，近來……似乎頗有些‘不甘寂寞’？”
“是！”王黼應得極快，斬釘截鐵，彷彿就等着這一問。
他眼中閃過一絲狠厲，迅速低下頭，不再看蔡京，而是從懷中極其鄭重地掏出一卷用絲帶仔細繫好的素白手札。
那手札薄薄的，卻透着一股陰冷的氣息。
“恩師……確有些行止，黼實感憂懼不安，恐其行差踏錯，有負太師提攜之恩，更恐……禍及自身前程。”他說着，雙手將那捲手札再次高高捧起，聲音帶着一種獻祭般的虔誠：
“此乃黼嘔心瀝血，不敢有絲毫隱瞞，特此獻於太師座前，權作……權作一份微末壽禮！唯願太師洞察秋毫，以安社稷，亦救黼於水火！”
蔡京眼皮都沒抬一下，只是用下巴極其輕微地朝侍立一旁的瞿大管家點了點。
瞿管家眉眼帶笑，掌心向上，穩穩地接過了那捲彷彿帶着毒的手札，轉身又無聲地奉到蔡京榻前的小几上。
蔡京這才放下茶盞，隨意地捻起那捲手札，慢條斯理地解開絲帶。他展開紙張，目光如鷹隼般掃過。紙上蠅頭小楷，密密麻麻，皆是觸目驚心的字句：
“何執中密會工部侍郎於城西‘醉仙樓’雅閣，屏退左右，密談逾兩個時辰……”“散朝後，何於值房內對其心腹言：‘蔡太師年高，精力恐有不逮，朝局當思變通之道……’”
“何執中近日頻頻召見御史臺新進言官數人，所議皆涉鹽鐵、漕運等要害……”
“何府近日有江南巨賈出入，所攜禮單甚厚……”
“林如海拜訪何執中.”