只見一隊保甲騎兵，約莫三四十騎，排着雖不算嚴絲合縫、卻也頗有章法的兩列縱隊，馬頭銜着馬尾，左右間距如同拿尺子量過一般齊整，簇擁着一位頂盔摜甲的軍官迤邐而來。
爲首的，正是那史大人！
細觀這隊人馬，端的是窮酸湊數的行頭，配着行伍裏練出來的筋骨：
人身上披掛的，多是漿洗得發白、打滿各色補丁的粗布“紙甲”或鞣製粗糙的硬皮甲。
那甲上綴着的鐵片，稀稀拉拉，聊勝於無，顯是年深日久、東拼西湊的貨色。
然那甲片雖舊，卻都擦得乾淨，繫帶也勒得緊實，無半分拖沓。
胯下的坐騎，倒也是北地常見的中等戰馬骨架，筋骨粗大，顯見底子不差。 WшwTтka n￠Ο
只是毛片缺乏打理，顯得雜亂無光，馬膘也欠了幾分圓潤。
鞍韉俱是制式的皮木混制馬鞍，形制尚存，然皮面磨得油黑髮亮，邊角綻出線頭。
銅鐵的馬鐙、嚼環，磨損得厲害，遍佈銅綠與暗沉的鏽斑。可那轡頭、肚帶，乃至鞍後的捎帶，收拾得倒也算利落停當。
人手一杆丈餘的制式騎槍，槍桿是硬木所制，用得久了，握手處油浸汗漬，顏色深暗。
槍頭狹長帶棱，形制鋒銳依舊，只是刃口處蒙着一層擦不去的暗紅鏽跡，寒芒內斂。
腰間或馬鞍旁，必挎一口厚背薄刃的制式朴刀，刀鞘陳舊，裹皮開裂，露出裏面的木胎。
兵卒們面上雖帶着晨起的倦怠，呵欠連連，縮着脖子抵禦寒氣，然在馬上的身姿，卻是腰背挺直，控繮的手穩如磐石，雙腿夾緊馬腹，任憑那劣馬如何顛簸，身形也只微微晃動，絕無東倒西歪之態。
一眼望去，這支團練保甲騎，雖無禁軍的衣甲鮮明、兵器精良，但那股子沉默中透出的整肅之氣，與尋常烏合之衆迥異，分明也是下過操練底子的！
緊挨着這隊保甲兵的右翼，另有一隊二十來騎的散兵遊勇，陣型歪歪扭扭，鬆鬆垮垮，人馬喧譁笑罵，正是瘌頭三糾集的那夥潑皮無賴。
他們騎術稀爛，有人死死抱着馬脖子，身子貼在馬背上，彷彿粘住一般。
有人被顛簸得齜牙咧嘴，口中不乾不淨地咒罵着胯下畜生。
兩廂一對比，直引得那守城門的老軍，嘴角撇得老高，忍不住從鼻孔裏嗤出一聲冷笑來。
城門官是個油滑老吏，堆着滿臉褶子笑，迎上史大人馬頭，拱手道：“喲！史大人今兒個又起得恁早！可是奉了上峯鈞令，出城操演這些…呃…勤勉的兒郎去？”
史大人臉上青氣一閃，旋即又壓下去，勉強擠出個比哭還難看的笑容，伸手從貼肉的懷裏，摸出一塊黃銅腰牌來。那腰牌邊緣都被磨得圓潤髮亮，分明是常用之物。
他遞過去，聲音沉澀：“大人取笑了。奉楊大人手令南郊查驗新設烽燧基址。勘合腰牌在此，請大人驗看。”牌上鏨着“提舉保甲司”幾個小字，鮮紅印信猶溼。
城門官草草一瞥，指尖在那冰涼的銅牌上一觸即收，便遞還，笑道：“使得，使得！大人請早去早回！”說罷側身揮手放行。
那隊保甲騎兵，得令即動，蹄聲復又響起，依舊是那般低沉齊整，不疾不徐地魚貫出了城門洞。
大隊人馬魚貫出了城門洞，行不過一箭之地，史大人便勒住繮繩，那隊保甲兵也稀稀拉拉地停了下來。武松一磕馬腹，那馬便小跑着混入了瘌頭三那夥潑皮的隊伍之中，如同一滴水落進了油鍋，毫不起眼。
瘌頭三此刻正腆着臉，騎着一匹還算精壯的黃驃馬，緊挨在史大人馬鐙旁。見武松已到，他賊忒兮兮地湊近史大人耳根，壓低聲音道：
“義父大人！今日全仗您虎威！我已從清河縣那邊得了準信兒！那西門大官人府上，天不亮就放出了十數輛大車，蒙得嚴嚴實實，一路往南奔了！”
“嘿嘿，肥得流油的大羊牯啊！護送的人手嘛，比往常是多出了一倍不假，可小的打探得真真兒的，不過是些西門府裏養着混飯喫的尋常護院，花拳繡腿，中看不中用！比您老手下這些‘虎賁’那是差得遠了去！”
“甚麼虎賁！”史大人聽罷，嘆了口氣，那聲音像是從腔子裏壓出來的沉渣：
“京城倒是繁華錦繡，可這騎兵的披掛鞍韉，雖說只是保甲團練的體面，算不得強兵猛將，但細看卻連北地那些豪強莊子步騎的一半光鮮硬扎都趕不上，真真是驢糞蛋子外面光，一斑窺全豹，可見這天下武事頹廢至此！”
他仰頭望着灰濛濛的天，長長地嘆了口濁氣，那氣在寒晨裏凝作一團白茫茫的霧，半晌才散：
“唉！想我史某當年在北軍陣前，也是條響噹噹的漢子！刀口舔血，掙那份潑天也似的軍功前程！誰曾想……造化弄人，落到這東京城裏，做了個不上不下、有名無實的保甲團練頭子！端的憋屈煞人！”
“若非在此安了家，有了你義母和孩子拖累……老子早他孃的拍馬西去，尋老種、小種相公帳下效力了！何至於……何至於今日要做這下三濫的勾當！”
言語間，盡是英雄末路的憤懣與不甘，如同困在籠中的猛虎，爪牙雖利，卻無處施展。
瘌頭三忙堆起一臉諂笑，身子躬得如蝦米：“義父息怒！您老這是猛龍困在了淺水灘！可不都是爲了這一家老小的嚼穀，圖個安穩麼？您且放寬心！小的早替義父謀了條通天也似的退路！”