“唉！我的癡心傻肉兒喲！”李嬌兒嘆了口氣，拿染着鮮紅蔻丹的手指頭點了點李桂姐的額頭，“姑媽我早八百輩子就勸過你，趁早死了這條心！也不撒泡尿照照，大官人如今是何等潑天的富貴？”
“那是清河縣跺跺腳地皮都要顫三顫的西門大官人！如今更是得了朝廷恩典，做了‘顯謨老爺’！你道這‘顯謨’是甚？我的傻肉兒，那可打聽清晨了，是響噹噹的顯謨閣直閣學士！”
“連縣衙裏那些穿長衫、戴方巾、鼻孔朝天的酸丁窮措大，見了面都得打躬作揖，恭恭敬敬喊一聲‘顯謨老爺’！就連縣尊老爺眼巴巴望着，哈喇子流三尺長也巴結不上那頭銜！”
李嬌兒唾沫星子橫飛，越說越起勁：“咱們是甚？是這麗春院裏倚門賣笑、陪酒唱曲兒的粉頭！那西門府上，朱門高檻，深似海，貴如天！是咱們這等人能攀扯得上的？你倒好，癡心妄想，巴巴兒跑去獻殷勤，這不是拿着熱臉去貼冷竈王爺，自取其辱是甚？”
她故意把“粉頭”二字咬得又重又響，像淬了毒的針，狠狠紮下去。
李桂姐身子猛地一顫，如同被電擊了一般，那空洞的眼神裏終於裂開一道縫，露出底下尖銳刺骨的痛楚和羞恥。
李嬌兒瞧得分明，湊到李桂姐耳邊，那熱氣夾着甜膩的脂粉香，直往耳蝸裏鑽：“我的好肉兒，聽姑媽一句實在話，趁早收了那點子沒影兒的癡心妄想！咱們這碗斷頭飯，喫的就是個年輕水嫩！青春能有幾年光景？花開能有幾日紅？”
她話鋒陡地一轉，聲音壓得更低，帶着一股子按捺不住的興奮：“可巧了！天無絕人之路！剛纔前頭來了個北邊的大豪客，瞧那通身的派頭，穿的是貂裘，戴的是金玉，氣吞山河的主兒！”
“席間聽人提了你的名號，二話不說，就拍出這個數！”李嬌兒猛地伸出那隻塗得鮮紅欲滴、如同剛掐了鳳仙花汁子的巴掌，五根手指頭在李桂姐眼前晃得人眼花：
“整整三百兩雪花官銀！替你梳籠！只要你點個頭，肯拿出看家本事，好生伺候他一晚！”
“三百兩啊！平日裏最多也有就一百兩撐死了。”
李桂姐那死灰般的臉上，如同投石入水，終於“咚”地一聲，泛起了劇烈的漣漪。
她瞳孔驟然緊縮，難以置信地死死盯住李嬌兒那張塗脂抹粉的臉。
李嬌兒見她心旌搖動，趕緊趁熱打鐵，唾沫星子幾乎噴到李桂姐臉上：
“你也知道媽媽那手，抽起頭來比刀子還快！不過姑媽我心疼你，剛纔可是把嘴皮子都磨薄了！”好說歹說，賭咒發誓，媽媽總算開了天恩，只抽一百兩的‘養育錢’，剩下的二百兩……”
她那隻冰涼的手用力捏了捏李桂姐的手，指甲幾乎要嵌進肉裏，意味深長地拖長了調子，“全是你的體己！我的兒，二百兩白花花的銀子啊！夠你自己置辦個小門面了，後半輩子喫穿不愁了！”
“這可是潑天也似的富貴，過了這村，可就沒這店了！還等甚麼？快拾掇拾掇，勻勻臉，姑媽這就帶你過去？那貴客，可在暖閣裏溫着酒，巴巴兒等着呢！”
她見李桂姐眼神閃爍，忙又俯耳低語，聲音鬼祟如同夜梟：“我的兒，莫怕！怕他西門大官人作甚？這事做得神不知鬼不覺，露水姻緣，風過無痕！”
“這北方豪客過一夜就走，誰都不會知道，就算…就算萬一將來大官人起了意要收你，你我在這行裏打滾這些年，甚麼‘瞞天過海’、‘李代桃僵’的手段沒學過？那‘落紅帕子’、‘雞血鴿子血’的勾當，還不是手到擒來？算不得甚大事體！”
李嬌兒正說得唾沫橫飛、眼冒金光，滿以爲這潑天的富貴唾手可得，卻見李桂姐死灰般的臉上毫無波瀾，竟緩緩地、卻又異常堅決地搖了搖頭。
她也不看李嬌兒那張錯愕的臉，更不理會那番“掏心掏肺”的言語，只把手腕從李嬌兒那塗着鮮紅蔻丹的鉗制中用力一掙，身子一扭，低着頭，身子便如秋風裏斷了根的蓬草般飄飄蕩蕩往裏踉蹌而去。
“嗐！你…你…你這作死的小蹄子！”李嬌兒被她這悶聲不響的犟驢勁兒頂得一愣，隨即一股無名邪火“轟”地燒穿了天靈蓋，哪裏還管甚麼體面，叉着腰，尖着嗓子破口便罵：
“你灌了哪路的迷魂湯？撞了甚麼五通神？！幾百兩雪花官銀啊！亮晃晃、沉甸甸，堆起來能壓死你這賤骨頭！你倒好，當它是閻王爺的催命符怕沾手？”
“金山銀山塞到你懷裏你往外推，偏要去撈那井裏的月亮，夠那天上的雲彩！西門府那朱漆大門、石獅子，是你我能墊腳的不成？真是爛泥糊不上牆！”
她這頓夾槍帶棒的喝罵，在相對安靜的樓梯拐角處顯得格外刺耳。
那柱子後頭濃得化不開的陰影裏，一直抱着胳膊、冷眼瞅着這齣好戲的老鴇，這纔像條陰溝裏游出來的水蛇，慢悠悠地滑了出來。
她臉上那層厚厚的官粉，在昏燈下泛着死人般的青白。薄嘴片子抿成一條刀鋒似的直線，嘴角卻向上勾起，掛着一絲淬了蛇毒的譏誚，對着李桂姐那搖搖晃晃、眼看要跌進黑暗裏的背影，從鼻孔裏重重地、鄙夷地哼出一股帶着濃痰味兒的濁氣：
“哼！心氣兒高得頂破天，命根子賤得掉進泥！真當自己是西門府裏穿綾裹緞、呼奴使婢的正頭奶奶了？也不撒泡黃湯水照照你那身窯子裏打滾的賤骨頭！”
“人家大官人府上，就是那刷夜壺、倒馬子的粗夯丫頭，撩起褲腳也比你這一身窯騷味兒的皮肉乾淨體面！碰一鼻子灰？活該你現世報！倒省了老孃磨嘴皮子的唾沫星子！”
“哼，老孃辛辛苦苦培出你這這‘清倌人’的金漆幌子，老孃倒要看看，你這窯子裏插金花的姐兒，還能頂在頭上招搖幾日！”
那聲音不高，卻陰冷如同三九天屋檐下掛着的冰溜子，帶着倒刺，直往人心窩子裏攮。
李桂姐單薄的脊樑骨似乎被這冰溜子狠狠刺中，猛地一顫，瘦削的肩膀幾不可察地往裏一縮，像被鞭子抽了脊樑的牲口。
她終究沒回頭，連步子都沒亂，只拖着那兩條灌了鉛汁子的腿，一步，一步，更深地陷進那令人作嘔的、油膩的黑暗裏。
腹中早已飢火中燒，從西門府回來，粒米未進，滴水未沾。她摸索到廚房那油膩膩的門框邊，只見竈膛冰冷，鍋蓋倒扣，唯有一個粗手大腳、渾身散發着油煙汗酸味兒的老媽子，正把一堆油膩的碗碟豁啷啷往木盆髒水裏按。
“媽…媽媽，”李桂姐喉嚨幹得像破風箱扯出的嘶聲，“可…可還有…一口剩的…菜飯？”