她便也輕輕點了點頭：“姐姐說的是，是該防着些。”
兩人肚裏各自翻騰着心思，一時都住了口，只聽得穿堂風“嗚嗚”地掠過空寂的庭院，才轉身往裏頭去回稟。
進了後邊上房，暖烘烘的炭氣混着各色餚饌的香氣，直往人鼻孔裏鑽。
只見西門大官人正與正頭娘子吳月娘坐在一張黑漆嵌螺鈿的八仙桌旁用晚飯。桌上擺得甚是齊整：
正中一個赤銅大暖鍋，咕嘟咕嘟滾着濃白噴香的湯，裏頭燉着酥爛脫骨的蹄膀，湯麪上浮着碧綠的蔥段兒；
一盤油亮亮的紅燒肉，醬赤濃稠；
一碟切得薄如蟬翼的醬羊肉，紅白相間；
另有一碟碧瑩瑩的醃萵苣筍，一碟油鹽炒的枸杞芽兒，清爽解膩。
旁邊還放着幾碟精細點心：鵝油白糖蒸的軟糯鬆餅，芝麻醬燒餅。
桌角溫着一把蓮花瓣銀酒壺，配着幾個小巧的官窯酒鍾兒。
月娘正親手給西門慶佈菜，將一塊蹄膀皮夾到他面前的定窯小碟裏。見金蓮、香菱進來，大官人抬眼問道：“可打發走了？過來說話。”
金蓮兒忙上前福了福，回道：“回稟老爺，那麗春院的李桂姐，已經打發走了。”
西門慶正夾起那塊蹄膀皮，聞言“唔”了一聲，也沒多問，只道：“走了便好。你倆也站了半晌，過來，拿着筷子，一起喫點。”
金蓮和香菱一聽，唬了一跳，連忙擺手：“奴婢不敢！奴婢不敢！老爺、大娘跟前，哪有奴婢坐的份兒！”
吳月娘放下筷子，笑道：“官人既說了，今日便是抬舉你們。恰逢今兒菜好，蹄膀燉得爛，都嚐嚐。難得大官人今日有興致在家用飯，人多也熱鬧些。”
金蓮和香菱聽得月娘如此說，又見西門慶已指着繡墩發了話，這纔敢挪步上前。
兩人從旁邊漆盒裏拿了碗筷，蹭到桌邊，側着身子，只將半邊屁股虛虛挨在繡墩沿上，腰板挺得筆直，如同受刑一般。眼觀鼻、鼻觀心，哪裏敢真個伸筷子去夾那桌上的珍饈？
西門慶正喫得受用，見月娘體貼給他佈菜，便也夾起一箸切得薄如蟬翼、紋理分明的醬羊肉，放進月娘碗裏，笑道：“你也喫，別隻顧着我。這羊肉醃得入味，火候也正好。”
西門慶吃了兩口羊肉，眼角瞥見兩個丫鬟還僵着不敢動筷，便放下酒杯，隨手拿起自己面前的一雙備用牙箸，竟從那赤銅暖鍋裏撈起一大塊燉得酥爛脫骨、油光紅亮的蹄髈肉，又從那盤油亮紅燒肉裏夾了一大塊肥瘦相間的五花，不由分說地分別放進金蓮和香菱捧着的碗裏！
“喏，拿着喫！這蹄髈燉得爛糊，入口即化；紅燒肉也入味。吃了半天，肚子裏沒點油水怎麼行？”
“老…老爺！這…這如何使得！折煞奴婢了！”金蓮聲音都帶了哭腔，香菱更是把頭埋得低低的，連聲道謝的話都說不利索了。
月娘見狀，微微一笑道：“官人賞你們的，就安心喫吧。冷了反腥。”
兩人這才如夢初醒，慌忙將碗捧得更緊些。
金蓮兒用筷子尖小心翼翼地挑起一小塊蹄髈皮，那皮顫巍巍、油亮亮，放入口中，果然酥爛香濃，滋味妙不可言。
香菱也小口咬了一點紅燒肉，肥肉的豐腴和瘦肉的香韌在口中化開。
一兩人低着頭，小口小口地喫着碗裏的肉，連咀嚼都幾乎不敢發出聲音，只覺得這頓飯喫得比任何時候都累，卻又莫名地心頭髮熱。
剛踏進麗春院那脂粉香膩、鶯聲燕語的後門門檻，一股子暖烘烘的濁氣混着殘酒剩菜的味兒撲面而來。
且說那李桂姐，離了西門府大門，一路渾渾噩噩，挪着步子回了麗春院。
她臉上那點子強撐出來的楚楚可憐，早被深秋的冷風吹得乾乾淨淨。
眼神空洞洞的，像兩口枯井，僅存的那一絲兒渺茫希望，如同井底將滅的螢火，幽幽地閃着微光。
正撞見李嬌兒扭着水蛇腰，搖搖擺擺從樓上下來。李嬌兒那雙慣會看人下菜碟兒的眼風一掃，瞧見她這副霜打了茄子的蔫兒樣，心裏登時透亮，猜着了八九分。
不由得撇了撇塗得猩紅的薄嘴脣，鼻子裏輕哼一聲，扭着腰肢就迎了上去，一把攥住李桂姐那冰涼刺骨的手腕子，不由分說，便往樓梯底下那黑黢黢的拐角僻靜處拖。
“喲！我的兒！”李嬌兒壓着嗓子，那聲音像是摻了蜜的砒霜，又甜又毒，“這是打哪座金鑾殿回來呀？瞧這小臉兒，煞白煞白的，活脫脫跟丟了魂兒似的！”
她湊得更近些，脂粉氣直往李桂姐鼻子裏鑽，“怎麼着？真個兒吃了熊心豹子膽，跑去西門府上找大官人？……碰了一鼻子灰灰土臉吧？”
李桂姐被她攥着手腕，木雕泥塑般抬眼看了看她，嘴脣翕張了幾下，喉嚨裏卻像堵了團破棉絮，半個字也吐不出來。