“等到媽媽斷了你的嚼裹兒，難不成你還指望天上掉下餡餅來？趁早收了你那點癡心妄想，預備着……重拾舊業纔是正理！這身皮肉骨朵兒，橫豎是咱行院裏的本錢！姐兒愛俏，妓兒愛鈔，自古如此！你若願意就點個頭，我娶和媽媽說。””
李桂姐聽了，依舊埋着頭，死死攥着手裏那溼冷冰寒的衣物，指節捏得慘白，嘴脣抿成一條倔強的細線，半個字也不肯吐，只那衣襟被她攥得滴下水來，落在冰冷的泥地上。
恰在此時，前院忽地炸了鍋也似，一片喧譁騷動！
只聽得報事的小廝扯着嗓子，打雷般一路嚷將過去。不消片刻，一個龜公氣喘吁吁、滿面紅光地滾進後院，人未至，聲先到，衝着衆人便嚷：
“了不得！了不得！天大的造化！西門大官人！蒙聖上洪恩，特授了個頂頂了不得的大官兒！叫甚麼‘顯謨閣直閣’！”
“黃綾子聖旨、金花表裏，都浩浩蕩蕩降到他府上去了！連縣尊李大老爺都得哈着腰，親自陪着尊使老爺去宣旨！那排場！那體面！真真是烈火烹油，鮮花着錦啊！”
“當真？我的天爺！這可是潑天的富貴！”李嬌兒一聽，登時把裙子一提，也顧不得體面，踩着半高不低的鞋，一溜煙兒往前院奔去，只想擠在門縫裏沾點子貴氣。
約莫一頓飯的功夫，李嬌兒才帶着一身寒氣，鬢角微亂地擠了回來，臉上卻還殘存着看熱鬧的興奮，兩腮紅撲撲的，倒比抹了胭脂還鮮亮些。
她三步並作兩步，走到那依舊埋頭、死命搓洗衣裳的李桂姐身邊，氣兒還沒喘勻，便快嘴快舌地砸下話來：
“桂姐兒！千真萬確！大官人真真是一步登了天了！那場面……嘖嘖嘖，滿城的頭面人物，李縣尊騎着馬兒在最當前，兩邊烏壓壓跪了一地！鼓樂喧天，比過年還熱鬧十倍！”
她話音陡然一沉，那點憐憫像浮在水上的油花：“姑姑我今兒就撕開面皮，把話給你撂在明處！你呀還是趁早死了那份攀高枝、擠進西門大宅當鳳凰的心吧！從前大官人還沒這般顯赫，或許……或許還有萬萬分之一的指頭縫兒，讓你鑽進去，哪怕當個通房丫頭，也算是個着落？”
“可如今呢？”李嬌兒鼻子裏哼出一股冷氣，“人家是正經八百的官身！官宦門第！那門檻，比城牆還高！你是甚麼？是咱們這麗春院裏掛了牌的粉頭！只是等着梳籠而已。”
“如今別說娶你當娘子、抬你做姨娘，便是想收你進府，做個端茶遞水、倒夜壺的粗使丫頭，都嫌你腌臢！怕污了他新貴老爺的文曲星地界！髒了他府上三尺清靜地！我的傻姐兒，你醒醒吧！”
這一番話，字字如淬了毒的鋼針，句句似剔骨的尖刀，狠命地攮進李桂姐的心窩肺管子裏！
李桂姐的身子猛地一顫，像是被無形的鞭子抽了一下，依舊死死地埋着頭，對着那盆冰冷渾濁的髒水。
只是那雙凍得紅腫、佈滿血口子的手，搓洗衣物的動作變得越來越慢，越來越沉滯，彷彿那水裏浸的不是衣物，而是千斤重的鐵塊。
終於，一滴滾燙的淚珠，毫無徵兆地從她低垂的眼眶裏掙脫出來，“嗒”地一聲，砸進渾濁的洗衣盆裏，瞬間便被污水吞沒。
緊接着，又是一滴，兩滴……如同斷了線的血淚珠子，無聲無息地墜落，融入那刺骨的冰寒之中。
李嬌兒冷眼瞧着她這副失魂落魄的模樣，知道火候已到，話已說絕。她長長地吁了口氣，那嘆息裏裹挾着世故的塵埃和一星半點自己也未察覺的兔死狐悲，搖了搖頭：“唉……命裏有時終須有，命裏無時莫強求。你好自爲之，早做……打算吧！”
說罷，緊了緊身上那件半舊的花緞皮襖，將暖烘烘的手爐往懷裏揣了揣，扭着腰肢，頭也不回地離開了這凍死人的後院。
獨留下李桂姐一個人，像尊冰雕，對着那盆永遠也洗不淨的腌臢衣物和淚痕，在凜冽的寒風中瑟瑟發抖。
那單調而絕望的搓衣聲，“嚓…嚓…嚓……”地響着，一聲慢似一聲，一聲冷似一聲，像是她殘存心腸最後一點微弱的、行將斷絕的掙扎。
卻說西門府上，今日真真是天降祥瑞，貴氣盈門。
那黃綾裱背、五色雲鶴紋的聖旨，由一位麪皮白淨、身着簇新蟒袍的尊使老爺捧着，在縣尊李大人及一衆佐貳官、地方縉紳的簇擁下，浩浩蕩蕩，直抵西門府大門前。
鼓樂喧天，鞭炮齊鳴，震得半條街的麻雀都不敢落腳。
那尊使老爺已在香案前站定，面南背北，神情矜持中帶着一絲不易察覺的對這西門家的審視。
縣尊李大人及衆官紳垂手侍立兩旁，大氣不敢出。廳外院子裏，黑壓壓跪滿了西門府的下人並聞風趕來道賀的左鄰右舍。
吳月娘深吸一口氣，按捺住狂跳的心，走到香案前最前列，撲通一聲，端端正正跪倒在猩紅氈毯上，額頭觸地，口中高呼：“臣妾吳氏，恭請聖安！代夫西門慶，叩謝天恩！”
她身後，西門府衆人亦齊刷刷叩頭，山呼：“恭請聖安！叩謝天恩！”聲浪震得左鄰右舍紛紛變色。
那尊使老爺這才清了清嗓子，展開手中那捲象徵着無上皇權的黃綾聖旨，用他那特有的、帶着宮廷韻調的尖細嗓音，抑揚頓挫地宣道：
“門下：朕紹膺駿命，聞德懋懋官，功懋懋賞……爾西門慶，器識宏深，才猷敏練……特晉爾爲顯謨閣直閣……錫之敕命，以示褒嘉。爾其益勵忠勤，恪供乃職……欽哉！”
聖旨裏那文縐縐的詞句，吳月娘聽得半懂不懂，只牢牢抓住了“顯謨閣直閣”、“晉”、“敕命”、“褒嘉”這幾個金光閃閃的字眼，一股巨大的狂喜與虛榮瞬間衝上頭頂，身子都微微發起抖來。
宣旨畢，尊使老爺將聖旨卷好。吳月娘再次叩首，高呼：“臣妾吳氏，代夫西門慶，叩謝天恩！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”聲音已帶了幾分激動過後的哽咽。
禮畢，吳月娘由小玉攙扶着起身，只覺得膝蓋發軟。她強撐着，臉上堆出十二分的恭敬與感激，親自上前，雙手高舉過頂，從那尊使老爺手中，接過了那捲沉甸甸、明晃晃的聖旨。
入手是冰涼光滑的綾緞，上面似乎還帶着紫禁城的威嚴氣息。她小心翼翼，如同捧着初生的嬰兒，又像是捧着西門家從此改換門庭的金字招牌。