月娘看着跪在地上的小玉，又想起柴棚邊那個絕望的身影，心頭百味雜陳。她終究沒再說甚麼，只是疲憊地揮了揮手：“起來吧。”
且說來保依着往年舊例，騎了快馬，帶着兩個伶俐精壯的小廝，一路曉行夜宿，風塵撲撲，趕到了那地處偏僻、山高林密的扈家莊。
但見那莊子入了夜後，比往年更添了幾分蕭索氣象。
莊戶人家正聚在一起商量着甚麼大事一般，一個個臉上都掛着愁雲慘霧。
那扈家莊的少莊主扈成，早已得了信報，慌忙親自迎出莊門，見了西門府這位掌事的大管家，忙不迭堆下笑來，口中連稱“辛苦”，那笑容裏卻透着三分焦灼、七分勉強，如同貼上去的一般。
“來保大管家，一路辛苦！快請進莊喝杯熱茶暖暖身子！”扈成殷勤地將人讓進富堂的大廳。
來保也不甚推辭，撩袍落座，接過一碗茶水，略沾了沾脣，便撂在桌上。他眼皮也不抬，單刀直入道：
“扈少莊主，咱老相識了，虛禮就免了罷。眼瞅着霜降過去，立冬就在眼前，府上急等着各色野味山貨打點節禮、鋪設席面。”
“年前咱們白紙黑字寫得明白：這第二批山貨，需獐子肉一百斤、山雞三十對、肥鹿腿八條、上等幹菌菇十簍，外加風乾的野兔三十隻……如今，想必已是齊備了？”
扈成臉上笑容一僵，搓着手，顯出幾分難色：大管家……這個……實不相瞞，今年山裏也不知撞了甚麼邪祟，野物稀少得緊，比往年難打十倍！”
“莊戶們起五更爬半夜，也只勉強湊了個七八成。獐子肉還差着二十斤，山雞短了十對，鹿腿……唉，統共只尋摸到兩條像樣的，倒是那野兔和菌菇，勉強湊足了數。”
“看在大夥兒實在不易的份上，能否寬限幾日？我這就催命似的趕他們進山，豁出命去，也必給西門府補齊！”
來保放下茶碗，臉上那點客套的笑意瞬間收得乾乾淨淨，露出一雙精光四射的眼睛。他慢悠悠地撣了撣袍子上並不存在的灰塵，沉聲道：
“扈少莊主，咱們府上和你們扈家莊打交道也有些年頭了，是老主顧了不錯吧？年前那二百兩雪花官銀的定錢，可是明晃晃、沉甸甸，分毫不少地送到了貴莊手上。”
“如今立冬迫在眉睫，府裏多少雙眼睛盯着竈臺，多少張嘴巴等着開席，還有，清河縣和京城如此多達官貴人等着我西門府上的禮節，耽誤不得，你倒跟我說還差着這許多？”
來保不動聲色口中把‘京城’的達官貴人加上後，身子微微前傾，盯着扈成的眼睛，壓低聲音，帶着一種洞悉一切的精明：
“再者說了……我來時路上，耳朵裏可刮進點風兒。聽說隔壁那祝家莊，今年倒是撞了大運，野味積得倉滿囤流，正愁尋不着闊綽的主顧出手呢。”
“那價錢嘛……嘿嘿，風聞比咱們年前議定的，還略略鬆動些個。臨行前，我家大娘特意吩咐了，若是貴莊實在力有不逮，咱府上……也不是沒別的門路可走。”
“別！大管家！別！”扈成一聽“祝家莊”三個字，臉都白了，額上瞬間冒出汗來。
西門府是扈家莊的老主顧，若這筆買賣黃了，不僅年前那二百兩定金要吐出來，以後沒了這老主顧就更難熬了。
他趕忙站起來：“大管家息怒！息怒！是我莊上辦事不力！這樣，你稍坐片刻！我這就親自去催，今日！今日務必把缺的給你湊齊！價錢……價錢還按年前定的！絕不含糊！”
來保這才重新端起茶碗，吹了吹浮沫，眼皮也不抬：“那獐子肉和山雞，上一批已經在府裏了，我府上大娘說了，成色遠損前兩年，缺斤短兩也就罷了，只是這鹿腿瘦得……看起來實在不成體統。”
“如今又耽擱我們的時節，這樣吧，把你莊上存的那幾張好鹿皮搭上，權當補償。還有，那幹菌菇，我瞧着有幾簍子成色似乎……嗯？”
扈成心裏如同刀剜，知道這是被人家拿住了七寸，只得把牙一咬，心一橫：“好好好！大管家好眼力！那幾張鹿皮……搭上！菌菇……我親自去庫房，給西門府上挑揀十簍頂好的，包府上滿意！”
來保這才滿意地點點頭：“那就辛苦扈少莊主了。我就在此住一晚，明日貨要裝車。”
扈成抹了把汗，連聲應着，匆匆奔出廳堂去張羅了。
來保看着扈成狼狽的背影，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑。做生意，講究的就是個火候和拿捏，這些好鹿皮在手，又是幾件上好的名貴大襖或是坐褥。
他老神在在地品着粗茶，盤算着回去如何向大娘交差，又給大爹能省下多少銀子。
扈成他強撐着擠出最後一點笑，出了廳堂。
冷風一吹，心頭的焦灼卻如同滾油般煎熬，把管家招呼過來：“咱莊上如今交的貨獐子肉、山雞、鹿腿，樣樣都差着斤兩！這西門府上是我們老貴客，不可怠慢！”
他喘着粗氣，唾沫星子幾乎噴到管家臉上：“你立刻連夜到隔壁李家莊去務必借些獐子肉、山雞、鹿腿來應應急！”
老管家連連應道：“是是是！小的這就去！把那些山貨借回來！”
就在扈成呼喝着莊丁，手忙腳亂、點燈熬油地湊貨裝車之際，莊外沉沉夜色裏，一陣急促如驟雨般的馬蹄聲由遠及近，踏碎了山野的寂靜。
只見一匹神駿的赤烈馬，四蹄翻盞，如一道赤色旋風般捲到莊門前。馬上人未等馬匹立穩，便是一個利落的甩鐙，輕盈躍下地來。
火光下看得分明，正是扈家莊那位名動江湖的大小姐——扈三娘。