月娘細細看了一遍，點頭道：“使得。鹿筋要發透了，海蔘挑肥厚的。野雞崽子要嫩。餃子餡兒羊肉須是現宰的羔羊，剁得細細的，多放薑汁去羶。各樣材料，你今日就去鋪子裏把短缺的採買齊全，銀子去賬房支領，回頭把賬目報上來便是。”
“是，大娘，保管誤不了事！”孫雪娥得了準信兒，也鬆了口氣，忙不迭地退下去張羅。
月娘又想起一事，喚住一個剛搬完白菜的小丫頭：“冬梅，去前頭賬房告訴傅夥計，讓他把今年該給各房頭、各莊子管事、鋪子掌櫃的冬衣銀子，連同節下的賞錢，都按着舊例細細算出來，用紅紙封包嚴實了，立冬前兩日務必發下去，休要叫人背後嚼舌根，說咱們府上剋扣短了！”
一時間，月娘口齒伶俐，條理分明，將一樁樁、一件件立冬的採買、製備、儲藏、送禮事宜，分派得妥妥當當。
丫鬟僕婦們領了命，各司其職，雖忙碌卻不見慌亂。偌大一個西門府，在月娘的調度下，圍繞着即將到來的冬節，井然有序地運轉起來。
炕桌上的暖爐氤氳着熱氣，映着月娘沉靜而專注的臉龐，這份持重與幹練，正是西門府後院安穩的基石。
她端起茶碗，輕輕呷了一口，看着眼前這“米爛成堆”的興旺景象，眼底才掠過一絲不易察覺的滿意，心中又擔憂起官人來，也不知道他在京中鑽營的如何。
月娘分派完諸多瑣事，只覺心頭沉甸甸的，想透口氣，便扶着貼身丫鬟小玉的手，走了出來，念起玉簫信步往後院走去。
夜月大如涼冰，沒甚麼暖意，寒氣瘮人。
後罩房一帶因靠着竈房和雜役院子，顯得比別處更雜亂些。空氣中混雜着柴火煙氣、醃菜的鹹腥氣，還有一種難以言喻的、底層生活的渾濁氣息。
夜幕中依稀光影，只見一個瘦削的身影，正喫力地掄着一柄笨重的大斧，“吭哧吭哧”地劈着柴火。旁邊歪歪扭扭擺着幾個剛刷洗過、還溼漉漉泛着冷光的夜香桶子。
那身影裹着一件漿洗得發白、硬邦邦的粗布破襖，袖口高高挽起，露出兩截早已不復往日白皙，反而被曬得黧黑、佈滿凍瘡裂口和青紫擦傷的小臂。舊傷迭着新痕，在慘淡的月光下，觸目驚心。
她劈幾下，便停下來喘口氣，額髮被汗水黏在臉頰上，顯得狼狽不堪。
月娘腳步一頓，心頭像被針紮了一下。那身影，不是玉簫又是誰？那個曾經在她未出閣時便跟着她、替她梳頭理妝、管着箱籠鑰匙、在西門府裏也算半個體面人的玉簫！如今竟落到這步田地。
玉簫似乎也感覺到了注視，猛地抬起頭。四目相對，月娘清楚地看到她眼中瞬間湧起的巨大驚惶、羞愧，以及……一絲卑微的希冀。月娘心頭一緊，不忍再看下去，立刻扭轉身子，抬腳就要走。
“大娘——！”一聲帶着哭腔的嘶啞呼喚自身後響起，緊接着是“撲通”一聲悶響。
月娘腳步僵住，沒有回頭，但能想象出玉簫跪在冰冷泥地上的樣子。
“大娘！奴婢知錯了！奴婢真的知錯了！求大娘開恩！饒了奴婢這一回吧！”玉簫的聲音帶着絕望的顫抖，額頭磕在地上的聲音清晰可聞：“奴婢再不敢了！求您看在奴婢從小服侍您的份上……求您……”
那“從小服侍”幾個字，像一把重錘狠狠敲在月娘心上。眼前瞬間模糊起來，彷彿又看到當年在孃家，手腳麻利的小丫頭玉簫，給她端茶遞水，陪她繡花說話，主僕二人也曾有過幾分閨中的情誼。一股酸澀直衝鼻尖，眼眶瞬間溼熱。
她死死攥緊了袖中的手帕，指甲幾乎嵌進掌心。不能心軟！絕不能！玉簫犯的是大忌，是足以讓整個西門府蒙羞、讓她這正頭娘子難堪的大錯！
若輕輕放過，規矩何在？威信何存？日後如何約束這滿府的下人？
月娘深吸一口冰冷的空氣，強行壓下喉嚨裏的哽咽，聲音刻意拔高，帶着一種冰錐般的冷硬和嚴厲，頭也不回地斥道：
“知錯？晚了！這是你自己做下的孽，就該受這份罰！府裏的規矩不是兒戲！今日饒了你，明日人人效仿，滿院的貓兒狗兒都敢上房揭瓦！這後院豈不成了腌臢地？好好受着！再敢多言，仔細你的皮！”
說罷，她不再停留，幾乎是有些倉促地，由小玉攙扶着，快步離開了這片讓她窒息的地方。身後，只留下玉簫壓抑不住的、絕望的嗚咽。
走出老遠，直到聽不見那哭聲，月娘緊繃的脊背才微微鬆弛下來，腳步也慢了些。她沉默地踩着滿地碎銀子似的月光，小玉覷着她的臉色，大氣也不敢出。
良久，月娘才低聲開口，聲音帶着一絲不易察覺的沙啞：“小玉。”
“奴婢在。”小玉連忙屏息應道。
“從今日起……”月娘頓了頓，似乎在斟酌字句，“……竈上給下人分的例菜裏，給玉簫……多添一勺葷腥。不拘是肉片還是肉湯，總要見點油星兒。別叫人瞧出特意來，偶爾碗底壓些雞腿甚麼的，她是個伶俐人，知道怎回事。”
小玉心頭一凜，隨即明白了大娘的用意，低聲道：“是，奴婢省得，會悄悄跟竈上的王婆子說。”
月娘又沉默地走了一段，快到正房門口時，她忽然停下腳步，側過臉，目光銳利地看向身邊這個最得力的心腹，語氣帶着前所未有的凝重和告誡：
“小玉，你給我把耳朵豎起來聽真了，記牢了。你們這些在我身邊、在老爺跟前伺候的，體面是主子給的，更要懂得自重！倘若日後……你們中哪個存了心思，想正經出嫁過日子的，只管大大方方來我跟前磕個頭，說一聲！”
“我吳月娘不是那等刻薄的主子，自會替你們物色個清白本分的好人家，備一份體面的嫁妝，風風光光送出門去，全了主僕一場的情分！”
她的聲音陡然轉冷，帶着刺骨的寒意：“可若有人不知廉恥，背地裏幹出那等沒臉沒皮、辱沒門楣的勾當……”
月娘的目光掃過小玉瞬間變得蒼白的臉，一字一句，敲骨吸髓：“玉簫今日的處境，就是你們明日的下場！聽——見——沒——有？”
小玉被這目光看得心頭髮顫，撲通一聲也跪了下來，連連磕頭，聲音發緊：“奴婢聽見了！奴婢謹記大娘教誨！絕不敢存半點非分之想！絕不敢做出半點有損府裏顏面的事！奴婢若有半句虛言，天打雷劈！”