讓武松退下後。
西門慶的目光，死死黏在那張蓋着揚州巡鹽御史鮮紅大印的“提前兌付許可”上。最初的狂喜，如同沸水潑在雪地上，早已冷卻凝固，取而代之的是一股深入骨髓的算計和揮之不去的冰涼。
他小心翼翼地將那薄如蟬翼、卻又重逾千鈞的紙片捧在掌心，來來回回、反反覆覆地打量着。
白日裏從幾家相熟商家口中套出的行市，此刻無比清晰地在他腦中盤旋：
“林大人治下的兩淮鹽場，這幾年規矩是越來越嚴，鹽引放得緊巴，臨近兌付期，一張引的行市，壓在了五兩銀子上下浮動……”
五兩！西門慶心頭像被針紮了一下。這可是三千張的批文！
這個數字，此刻像燒紅的烙鐵，燙得他眼皮直跳。
一萬五千兩雪花白銀！
“一萬五千兩……”西門慶幾乎是從牙縫裏擠出這三個字。
自己去哪裏湊這一萬五千兩買三千張鹽引。
就算是給自己湊足了，也成功兌鹽了。
又一個麻煩事在自己跟前。
其一，鹽往何處賣？林如海的批文只給了他兌鹽的資格，可沒指定他去哪個鹽場提貨，更沒告訴他該把鹽賣到哪個銷區！兩淮鹽場星羅棋佈，各場鹽質、路途遠近、當地盤踞的鹽梟勢力……他兩眼一抹黑！選錯了地方，鹽價賤如土不說，搞不好連人帶貨都得摺進去！
其二，那一路的稅官想必都是豺狼虎豹！鹽車一動，就是塊行走的肥肉！從鹽場出來，到最終銷地，千里迢迢，得經過多少州縣關卡？那些稅關上的胥吏，哪個不是雁過拔毛、敲骨吸髓的主兒？
各種名目的“過稅”、“住稅”、“引錢”、“腳力錢”、“辛苦錢”……花樣百出！沒有門路，不懂其中關竅，光這些層層盤剝，就能把他這三萬兩本錢啃掉一大半！更別提沿途可能遭遇的劫匪、水匪，那都是要命的勾當！
這鹽行一路，該給哪一路神仙燒香，這香火錢，該燒多少？怎麼燒？燒得不對路，銀子扔水裏連個響都聽不見！
西門慶越想越覺得一股子寒氣順着尾椎骨往上爬，後心窩子裏冷汗涔涔，把貼身那件湖綢小衣都浸得冰涼溼黏，緊貼在皮肉上，好不難受！
這鹽引批文，不只是塊肥肉？分明是林如海那老狐狸精設下的一個考校手段！
林如海的意思很明白。
門路，給你開了。
可這門後頭是金山入懷還是撿幾個零碎全看你西門慶自己的造化！
你有那通天徹地的手腕，趟趟都能擺平沿途的豺狼虎豹、閻王小鬼，那麼，三千張鹽引兌換的鹽在緊俏的銷區，眨眼間就是翻倍的利，幾萬兩雪花銀就能穩穩落袋！
你沒那本事？嘿嘿，那就只能守着這張廢紙乾瞪眼，急得抓心撓肝，被這三萬兩的門檻噎死也和林如海半點干係也無。
怎麼弄？賣了它？
清河縣那幾個所謂的“鹽商”，不過是些從大鹽梟指縫裏撿點殘渣剩飯的玩意！白日裏探問行情時，那幾個蠢物連鹽引在榷貨務幾月放一次、不同銷區的差價幾何都說不利索，不過是些搬鹽卸貨的把式，仗着有幾分蠻力，做點散鹽零賣的勾當，能問出甚麼高深學問來？指望他們喫下這張能兌三千引的“巨單”？簡直是癡人說夢！他們傾家蕩產也湊不出！
外地大鹽商？自己貿然拿着林如海的批文找上門，這麼一大筆錢誰也不會沒有交情就給了出去。自己更不可能沒見銀子入手，就把這官府許可證給了出去。
更何況，自己去哪裏認識外地的大鹽商。
“難！難！難！”
這清河縣，終究是池淺王八多，養不出真龍！這張“聚寶盆”，竟生生扔不得，捧不住，真正讓大官人犯了天大的難！
就在他愁腸百結，幾乎要被這無解的困境逼瘋之際，眼前幽暗的燭火光影裏，彷彿水波盪漾，一個身影倏然浮現出來。
她雲鬢半偏，粉面含春，一張銀盆也似的團臉，瑩潤得如同上好的羊脂白玉，偏生又透出幾分牡丹初綻般的富貴氣象。尤其是那雙眸子，平日裏瞧着端莊穩重，水波瀾瀾。
奶糰子般白膩的腰腹，圓潤軟腴不見骨感，卻如初春新發的上好白棉，軟糯豐盈，明明式少女卻勾勒出婦人獨有的熟透了的韻致。
自然是薛寶釵！
薛家！
她薛家世代皇商，就算薛家自身不沾鹽務，但三親六故、門生故舊裏，說不準就認識吞吐萬金的大鹽梟？即便沒有，以薛家京城的人脈，打聽門路、引薦幾個真正能接得住這“巨單”的人物，還不是易如反掌？