“不敢！”大官人沉聲道，不卑不亢。
如此做派，林如海心中又高看一眼。
李知縣見林如海已自行安排妥當，雖有些遺憾不能安插自己人，但好在西門慶也算自己人，也只能連聲稱是：“西門大官人確是最佳人選！大人思慮周全，下官佩服！”
林如海不再多言，對李知縣等人略一拱手：“如此，諸位便請回衙理事吧。”說罷，當先邁步，沿着碼頭向城中走去。
這一羣人煞費苦心巴結林如海，與林如海自家抬腳去那王招宣府上，真真是一個天上，一個地下。前者好歹是白撿的便宜，不消自家破費一個銅板，還能在人前露個臉，指不定祖宗墳頭冒青煙，就撞着一步登天的造化。
那李知縣、周守備並一干跟班、豪紳，眼巴巴望着那身刺眼的猩紅官袍進入轎中，被西門慶、王三官一左一右騎馬夾裹着，漸漸遠去了。衆人心裏頭，恰似打翻了醬醋鋪子，又像是吞了二十五隻耗子——百爪撓心！酸、鹹、苦、辣，一股腦兒湧上喉頭，噎得人眼珠子發紅。
這一夥官兒並豪紳，費了多少心機，熬了多少燈油，好容易盼星星、盼月亮，盼來這位位高權重的欽差老爺！誰承想，竟是竹籃打水一場空，白忙活！
做官的哪個不是削尖了腦袋，恨不能鑽天覓縫往上爬？常言道得好：“貴人階前一句話，強似寒窗十年熬！”能得到這位蘭臺御史、鹽院林大人在御前或吏部隨便美言幾句，頂得過在清河縣做十年兢兢業業的“父母官”！升遷調任，很可能就在貴人一言之間
那些豪紳富戶，更是心頭撞鹿，眼熱得能噴出火來！往常巴結個七品知縣、五品守備，不過是圖個平安無事，或撈點蠅頭小利。可眼前這位林大人是何等樣人？那是握着天下鹽課命根子的巡鹽御史！他老人家指甲縫裏隨便漏下一點鹽末子，就夠尋常小戶人家喫香喝辣，傳上八代也喫不完！
別的休提，單說那“鹽引”一樁，便是能供幾代人躺着喫、睡着喝的潑天富貴！
這鹽引乃是官府發給商人運鹽販鹽的憑據，活脫脫就是聚寶盆的鑰匙！
商人先得把成堆的糧草或白花花的銀子孝敬給鹽運司衙門，才能換來一張鹽引。
再憑這引子，到指定鹽場支鹽，運到指定地界發賣。這一轉手，何止是十倍百倍的利？真真是點石成金！
可恨官府發放鹽引常有限數，支鹽兌付又慣會推三阻四，拖得你哭爹喊娘。若能得林大人青眼，將手頭積壓的鹽引早早兌了現，或是額外多批幾張新引……嘿！那白花花的銀子，怕不似黃河決了口，滾滾而來？何止萬兩！這分明是活財神爺點化！
可如今呢？煮熟的鴨子飛了！天大的富貴，竟被那半路殺出來的“舅老爺”王三官兒給攪了局！更可恨的是，所有好處、所有親近的機會，似乎都讓那西門慶大官人給摟進了自家口袋！
他一個商賈，仗着認了個不爭氣的“郡王之後”做乾兒子，竟攀上了這等通天的高枝！此刻跟在林大人身邊，儼然成了心腹嚮導的模樣！
別的不消說，單看眼下這光景，清河縣地面上，從今往後，還有哪個官吏敢低看那西門慶一頭？他原本就有錢有勢，結交官府，橫行鄉里，如今背後又隱隱戳着一位手握鹽課重權、深得帝心的蘭臺御史！這氣焰，怕不是要直衝霄漢？
莫說尋常官吏，便是李知縣、周守備這些正印官，日後見了西門慶，恐怕也得陪着三分小心，七分笑臉，再不敢像從前那般隨意呼來喝去了！這西門大官人，從今往後，在清河縣真真是要風得風，要雨得雨了！
衆人心中各自打着算盤，有懊惱錯失良機的，有嫉妒西門慶好運的，有盤算着如何通過西門慶再去巴結林大人的，也有純粹看熱鬧不嫌事大的。
碼頭上只剩下河風嗚咽，吹得人心頭更添幾分煩躁和說不出的酸澀。一場精心準備的接風盛宴，最終卻成了西門慶一人獨步青雲的墊腳石，這滋味，真比生吞了黃連還苦上三分！
一行人進了清河縣地界，西門慶覷着林如海臉色，便引着往那城西有名的“蓼汀花漵”去。這去處乃是一灣碧水繞着一片紅蓼灘，深秋時節，蓼花正開得潑辣辣的豔，如火如荼映在水裏，倒像是天公打翻了胭脂盒子。
從前西門大官人最愛帶那些婦人來此遊冶，時而野鬥一番，對此熟不勝熟，更兼口舌便給，此刻便指着那灘頭水畔，將那紅蓼的典故、水鳥的習性、乃至附近幾處野趣，說得頭頭是道，活色生香。那市井俚俗的趣話、應景的典故，信手拈來，倒比那等掉書袋的夫子更顯生動真切。
林如海負手立在岸邊，眼望着那一片灼灼的紅蓼，耳聽着西門慶在旁解說，竟難得地微微頷首。他臉上那層慣常的溫文淺笑淡了些，眼底深處掠過一絲極淡的恍惚，半晌，才低低嘆了一聲，那聲音輕得幾乎被風吹散：
“西門大官人……倒是解說得妙趣橫生。可惜了……可惜了當年……”
他頓了頓，目光依舊膠着在那片紅蓼上，彷彿透過那花影，看到了極遠極遠的舊時光景，聲音裏帶出幾分難以察覺的澀意：“若當年……有你這等伶俐人在側，給她……解說一番此間景緻，她……想必是極歡喜的。”
林如海這話雖說得含糊，只一個“她”字，一個“當年”，再配上那眉宇間揮之不去的黯然，就已經讓西門大官人肚裏已是雪亮！
這位林大人此番故地重遊，哪裏是單單故地重遊？分明是追憶舊夢，重溫當年攜那新娶的如花美眷賈敏，從京城來這郊區副城清河縣踏野時，那一段新婚燕爾的旖旎風光！
大官人換恰到好處的恭敬與唏噓，順着話頭輕聲道：“大人說的是……此等美景，原該有雅人共賞，方不負造化。夫人……想必也是極雅緻的性情。”
林如海纔在蓼汀花漵被勾起的舊日情思，此刻尚未散去，竟在他那素來端凝的臉上，染上了一層顯而易見的戚容：
“你……可知我那亡妻，出身何處？”這話問得突兀，聲音裏透着一股子壓抑的澀意。
大官人：“回大人，尊夫人乃是榮國府史太君嫡親女兒。這等煊赫門第，莫說在金陵、京城，便是這運河兩岸，但凡稍通些世務的，誰人不知，哪個不曉？真真是金枝玉葉，貴不可言！”
林如海微微頷首，眼中那點戚色更深了些，彷彿西門慶的話又勾起了更深沉的念想。他再次打量了西門慶一番，那目光裏少了幾分疏離，倒多了幾分惋惜與探究：
“我看你談吐應對，倒也明白曉暢，並非那等粗蠢愚頑之輩。既有這份伶俐，爲何……不去考個功名在身？也好圖個出身，光耀門楣。”
西門大官人嘆了口氣：“大人明鑑。小人幼時頑劣，只知鬥雞走狗，耍錢喫酒。如今想來，腸子都悔青了，可惜這世上……並無後悔藥可喫。”
“可惜了……”林如海又是一聲輕嘆，那嘆息裏帶着一種過來人對蹉跎歲月的真實感慨，隨即移開了目光，不再追問。