閣內暖玉生煙，水汽氤氳。地面鋪着整塊整塊溫潤的暖玉，暖意自湧。
水晶壁後，數十名身着素白細葛、頭裹青幘的廚娘，圍着一方巨大的紫檀案板。案上堆着小山似的、剛剛蒸熟拆出的大閘蟹肉與蟹黃，金光燦爛。
旁邊細瓷碗盞，盛着瑩白如雪價比黃金的河豚魚白，嫩紅似瑪瑙的鵪鶉舌心百隻鵪鶉方取此一盤，還有翠綠欲滴的初春嫩韭芽尖，價比肉貴。
蔡京斜倚在鋪着白虎皮的寬大雲榻上，鬆鬆披着雲錦鶴氅。
一個桃紅衫子的豔婢跪在榻邊，用銀籤剔着一隻蒸好的蟹鉗尖肉，剔出一粒珍珠大小、毫無瑕疵的肉粒，放在暖玉碟中一粒山藥泥雕成的“白玉蓮蓬”上。
翟謙垂手侍立階下，眼角餘光掃過水晶壁內的景象，心頭卻如明鏡般雪亮。
眼前這包子廚的排場，從營造、蒐羅到豢養這些廚娘，樁樁件件，都是他翟大總管親自經手、耗費無數心力銀錢物色督辦而來。
單是這水晶壁廚竈，便耗銀三千餘兩！更遑論那些食材——這案上堆積如山的澄陽湖頂級蟹黃蟹肉，需用快馬從江南晝夜不停運抵汴京，沿途冰耗、人力、損耗，折算下來，僅這一堆蟹料，便不下五百兩白銀！
那河豚白、鵪鶉舌心更是有價無市之物……
水晶壁後，爲首的廚娘取過一張薄如蟬翼，近乎透明的麪皮。
那是用上等關東雪花粉，混着血燕窩漿、收集自玉泉山巔松針上的晨露揉擀而成，一張皮的價值便抵得上尋常人家半年的嚼用。
她指尖如飛，拈起一撮金黃的蟹黃、一點雪白的河豚白、一片嫩紅的鵪鶉舌、兩絲翠韭，再用銀勺舀起幾粒花雕冰屑點在餡心。
素手翻飛間，麪皮攏起，捏出二十四道細密褶子，頂端留一針尖小孔。一個玲瓏剔透的“蟹粉玲瓏包”便成了，放入墊着新鮮蘇杭香荷葉的小蒸籠裏。
翟謙吞了吞口水，僅眼前這一個包子，所耗食材工本，加上分攤的廚娘身價、水晶壁損耗、暖閣維持……折算下來，竟不下十兩白銀！
十兩白銀，足夠汴京一戶中等人家數月開銷，在此處卻只化爲太師口中一個“清清脾胃”的點心！饒是翟謙見慣了太師府的富貴，已然麻木，此刻心底也不由得掠過一絲驚心動魄的思緒。
直到那籠包子蒸騰起嫋嫋熱氣，蔡京才微微抬了抬眼皮，示意桃紅衫子的侍妾將玉碟中那粒價值數兩銀的“蟹鉗白玉”送入他口中。
他細嚼慢嚥，喉間發出滿足喟嘆，這才懶懶道：“翟謙？進來吧。”
翟謙躬身踏入暖閣，濃郁的甜香蟹鮮直衝鼻腔：“回太師，高太尉已離府。臨走時……神色頗有些惴惴。”
“哼！”蔡京嗤笑，接過溼帕擦手：“在蹴鞠場上博得聖顏一悅，便真當自己有了擎天架海的本事？鹽政如淵，深不見底；王子騰似虎，爪牙猙獰。他哪樣都降不住，遇事便如沒頭蒼蠅，只知往老夫這棵大樹底下鑽……”
他目光掃過水晶壁包子廚，語氣轉冷：“這官場，烈火烹油，錦上添花易！過借東風，雪中送炭，難！難如登青天！”
“他高俅，既無火中取栗的膽魄，又缺釜底抽薪的狠辣，只靠一點聖眷餘溫，能暖到幾時？終究是流沙上築臺，根基淺薄！如同這蟹殼殘肉，看着金黃，實則空虛，稍壓即碎。流沙地基，傾頹只在須臾。”
翟謙垂首，只應了個沉甸甸的“是”字。
隨即稟告：“方纔又有幾路人物，輾轉託了各種曲折的關係，遞到老奴手中，皆是爲下月太師千秋，想叩開一線天機，將‘心意’遞到您法眼之下。禮單上都是些黃白之物……都在這兒了！”
他袖中那迭厚厚禮單，在這價值連城的暖閣裏，竟顯得有些寒酸。
蔡京目光移開包子，落在翟謙袖口，嘴角噙着嘲弄：“如此禮單打回便是，何必來擾我清淨！翟謙啊，你跟了我大半輩子，難道參不透？”他枯指點了點額心，又指水晶壁後：
“老夫這場壽宴，排場是幌子，收禮非貪圖阿堵物。若只爲黃白俗物，莫說鹽引茶綱、花石綱這些淌金路，便是老夫信手寫個‘壽’字丟出去，外頭那些眼紅的，典房賣地也要搶着供奉，怕是要傾家蕩產來搶着當孝子賢孫！錢？不過是庫房裏生塵的死物，是權勢這棵大樹底下，最不起眼的落葉罷了。”
他看着玉碟中熱氣騰騰、價值十兩的玲瓏包，卻不舉箸：“這壽誕，是座‘鍊金爐’。熔的是人心，煉的是真僞！要燒掉那些空有祖蔭、腦滿腸肥的朽木，煉化那些根基虛浮、首鼠兩端的牆頭草，更要焚盡那些心思駁雜、背後牽扯太多、用起來扎手的頑鐵！”
他渾濁老眼如鷹隼般的目光攫住翟謙大管家：“老夫要煉‘真金’！‘利器’！命裏帶煞、心硬如鐵、手狠如刀，卻又懂得審時度勢、能揣摩上意如觀掌紋的‘明白人’！”
蔡京嘴角那絲笑意輕飄飄：“這滔天的富貴，潑天的權勢，豈是凡夫俗子能輕易染指？非得是那等‘伏犀貫頂’、‘殺破狼照命’的狠戾命格，才配上老夫這艘船，才當得起老夫的‘手’與‘刀’！這些人，纔是我蔡京在各部衙門口、各條財源路上……真正能點石成金、翻雲覆雨的‘代理人’！”
蔡京枯指隔空點向禮單：“連我脾胃喜好、心頭所忌都摸不清，送來的不是蠢笨的金山玉海，便是隔靴搔癢、牛頭不對馬嘴的玩意兒…”
“這等庸才，如同這包子，”他忽用銀箸輕輕一戳，那價值十兩的玲瓏包薄皮應聲而破，金黃濃香的餡料如熔金流淌在暖玉碟上，“餡料再好，皮破了，形散了，便是廢物！還能指望他辦大事？”語氣輕蔑如拂塵，“命裏無時莫強求！這等人物，天生便是泥塘裏的泥鰍，只配在底層濁浪裏打滾，當個被人驅策的糊塗蟲，如何懂得駕馭風雲、執掌乾坤的奧妙？”
他看着碟中流淌的“熔金”湯汁，語氣稍緩：“翟謙，切記。此番壽誕，收禮是假，‘擇器’是真！背景不清、心思駁雜、命格不硬、手段不辣的，一概擋回！”
“送來的物件，莫看它值錢幾何，只看它背後的人‘懂不懂天時’、‘曉不曉人事’！不識天時，不曉人事，縱有萬貫家財奉上，亦如盲人騎瞎馬，夜半臨深池！其心不明，其器不利！”
“這份‘懂’與‘曉’……纔是叩開我蔡府大門唯一的‘投名狀’！”
翟謙深深一揖觸膝：“老奴謹記！