京城。
王子騰府邸的花廳裏，紫檀木的圈椅透着一股沉甸甸的威儀。
王子騰身着家常的寶藍團花直裰，端坐其上，面色沉靜如水。薛姨媽坐在他下首的繡墩上，一張富態的臉氣得煞白，胸口不住起伏，手裏攥着的湖綢帕子都快絞成了麻花。
王夫人陪坐在側，眉頭緊蹙，看着地上跪着的薛蟠，眼神裏又是氣惱又是無奈。
“孽障！你這個不知天高地厚的孽障！”薛姨媽猛地一拍身旁的黃花梨小几，震得几上的官窯蓋碗叮噹亂響，指着地上縮着脖子的薛蟠，聲音都在發顫：
“才消停了幾天？啊？你就敢在太歲頭上動土！那高衙內是甚麼人？他爹是殿帥府的高太尉！是官家眼前紅得發紫的人物！你…你竟敢當街把他打得鼻青臉腫，爬都爬不起來？！你是嫌你舅舅的麻煩不夠多，還是嫌我們薛家的禍事惹得不夠大？！”
薛蟠梗着脖子，雖然跪着，那股子混不吝的勁兒卻沒消，甕聲甕氣地辯解：
“媽！這怎麼能怪我？！您是沒聽見那姓高的王八羔子嘴裏噴的糞！他…他竟敢當街辱罵舅父大人！兒子我…我氣炸了肺！一時沒忍住，就…就給了他幾拳頭！誰知道那廝看着人高馬大，竟是個銀樣鑞槍頭，忒不經打！才幾下就躺地上哼哼唧唧裝死狗了！”
“你…你還敢頂嘴！”薛姨媽氣得渾身發抖偷偷看了一眼上座的王子騰，抄起手邊一個沒剝完的香橙就朝薛蟠砸過去：
“‘沒忍住’？你那點混賬心思我還不知道？定是你先撩撥人家！就算…就算他言語無狀，自有你舅父大人和朝廷法度管教！輪得到你這莽夫逞兇鬥狠？！你這是給你舅舅招禍！是給我們家招禍！”說着就要起身，看那架勢是真想上去踹幾腳解恨。
“好了，妹妹。”一直沉默的王子騰終於開口了，他淡淡地瞥了一眼暴怒的薛姨媽，又掃過地上梗着脖子的薛蟠。
王子騰端起手邊的雨過天青茶盞，輕輕撇了撇浮沫，呷了一口，才慢條斯理地說道：“蟠兒性子是莽撞了些，下手也沒個輕重。不過…”
他頓了頓，眼神變得銳利起來，“他有一句話沒說錯，那高衙內辱我在先。高俅父子，仗着官家寵信，氣焰是愈發囂張了。”
他放下茶盞，發出一聲清脆的磕碰聲，目光轉向窗外，彷彿在看遙遠的朝堂：“我們這些靠着祖上軍功蔭庇，幾代人刀頭舔血掙下家業的‘王侯舊勳’，與蔡相公高俅這些聖眷新貴，彼此看不順眼，暗地裏較勁，也不是一日兩日了。”
王子騰沉聲說道：“只是這一次，蟠兒當街暴打了高俅的寶貝兒子，這樑子，算是明晃晃地結下了。”
他收回目光，重新落在薛蟠身上，那目光讓薛蟠不由自主地縮了縮脖子：“高俅此人，睚眥必報我如今雖還頂着京營節度使的名頭，他也未必真敢明着拿我王家、薛家如何。頂多是尋些由頭，在官家跟前下下眼藥，或在公務上使些絆子罷了。”
王子騰話鋒一轉：“只是寶丫頭入宮待選女官的事，本是託了宮裏老關係，費了好大周折才疏通得有些眉目。如今鬧了這一出，高俅必定恨我入骨。他如今兼管殿前司，耳目衆多，又常在官家身邊行走…寶丫頭這事，恐怕…別想了。”
最後三個字“別想了”，王子騰說得極輕，卻像重錘一樣砸在薛姨媽和王夫人心上。
花廳裏那令人窒息的沉寂還未完全散去。
“二妹妹，”王子騰的聲音打破了沉默，比剛纔對薛姨媽說話時，多了幾分難以言喻的親近。
“前些日子，我在江南舊部處，又尋得了幾塊奇石。那品相、那氣韻，端的非比尋常，竟有幾分傳說中‘米芾拜石’那等靈物的影子。我已着人畫了圖樣，快馬送入宮中…官家見了，龍顏大悅，連說了三個‘好’字，只盼着早日運抵禦苑賞玩。”
王子騰說到這裏，臉上終於露出一絲極淡的笑意：“只是…江南路遠，水路陸路轉運，沿途關卡、力役、護衛、包裝，樁樁件件，所費不貲。”
“更要緊的是，這等直達天聽、博取聖心之物，萬萬不能在路上出半點紕漏，每一處關節，都得用真金白銀去砸實了。眼下…我這邊的現銀，一時竟週轉不開了。”
他目光緊緊鎖住王夫人：“二妹妹，想辦法再從賈府挪借個一筆銀子應應急，想必…不爲難吧？權當是…爲了娘娘在宮中的體面，爲了我們王、賈、薛三家同氣連枝的根基。待這批奇石順順當當進了宮，官家的賞賜下來，或是江南那邊田莊的秋租到了，我立刻連本帶利奉還，絕不叫妹妹爲難。”
王夫人只覺得一股寒氣從腳底直衝上來，握着帕子的手心裏瞬間沁滿了冷汗。她臉上的血色褪得比薛姨媽方纔還要徹底，嘴脣微微翕動了幾下，卻沒能立刻發出聲音。
賈府如今是甚麼光景？外人看着烈火烹油、鮮花着錦，內裏早已是寅喫卯糧、捉襟見肘。鳳丫頭管家，日日爲着幾兩銀子的開銷精打細算，拆東牆補西牆。老太太那邊固然有體己，可哪是輕易能動得的？
大哥哥這話說得輕巧，張口就是一筆銀子！這些年，自己和鳳丫頭明裏暗裏，挪了多少銀子給他了？
他王子騰能從一個邊鎮守備，一路升到京營節度使，坐鎮中樞，聖眷優隆，風光無限，難道靠的是他自家的本事和王家的老底？幾乎耗了賈家不小的根基。
還有元春這“體面”的代價何其沉重？每一次宮裏的打點，每一次維持貴妃孃家的體統，哪一次不是大把的銀子填進去？
至於“王、賈、薛三家同氣連枝”，更是戳中了王夫人的痛處。薛家如今只剩下個空架子，各地商鋪陸續關停。
王家看似煊赫，實則全靠王子騰一人支撐，還是個不斷從姻親身上抽血的。
真正在苦苦支撐這個“同氣連枝”門面的，是賈府！脣亡齒寒？賈府這脣早已被吸得乾裂出血，寒的是賈府自己的根基！
至於那句“連本帶利奉還”，王夫人更是半個字也不信。王子騰何時還過錢？過去那些“借”走的銀子，哪一次不是如同肉包子打狗？
官家的賞賜？那不過是鏡花水月！江南的秋租？王子騰自己的開銷窟窿恐怕都填不滿，還能有餘錢還賈府？
王夫人的心如同墜入冰窖，又像是被架在火上烤。她深知這筆錢若是不出，不僅徹底得罪了這位位高權重的兄長，更可能真的影響到宮裏的元春。可若出了…賈府本就搖搖欲墜的根基，恐怕又要被狠狠挖掉一大塊！