兩個神童在同一個都城裏，彼此聞名已久，卻一直沒有機會深交。
直到有一次，曹操在丞相府後園舉辦了一場小型的文會，邀請了幾個親近的子侄和幕僚，周不疑也在受邀之列。
那天的文會設在一座水榭之中，初夏時節，荷花初放，涼風習習。
曹操興致很高，命衆人以“荷”爲題作詩。
曹衝率先賦了一首，辭藻清麗，意境不俗。
曹操看了很滿意，又讓周不疑也作一首。
周不疑提筆而就，詩中有一聯寫道：“根託淤泥心不染，身臨清淺影先明。”
曹衝看到這兩句，眼睛頓時亮了。
文會散後，曹衝主動走到周不疑身邊，拉住他的衣袖言道：“兄臺剛剛那兩句詩，寫得真好。‘根託淤泥心不染’，這說的何嘗不是我們讀書人的本分？”
周不疑被他的直率打動，笑着回應道：“公子的‘稱象’之法纔是真本事，那可不是吟幾句詩能比的。”
兩人相視而笑，就此結下了緣分。
從那以後，曹沖和周不疑便時常往來。
曹衝常常派人請周不疑到他的住處，兩人一談就是大半日。
他們談論的內容無所不包：從經史子集到天文曆法，從兵法韜略到農桑水利。
曹衝雖然年紀稍小，但見識廣博、思維敏捷，與周不疑恰好棋逢對手。
有時候兩人討論一個問題，爭得面紅耳赤，誰也不肯讓步；
可轉眼又相視大笑，繼續下一個話題。
侍女們送來的茶點常常涼了又熱、熱了又涼，兩個人渾然不覺。
曹操對這兩個少年的交往樂見其成。
他多次在公開場合誇獎周不疑，曾說：“不疑之才，與倉舒（曹衝）相伯仲。”
在曹操心中，這兩個少年就是曹魏未來的希望。
曹衝是他最鍾愛的兒子，雖然排行靠後，但曹操不止一次流露出想要立他爲嗣的意思。
而周不疑，則是他理想中輔佐曹衝的最佳人選。
一個君主，一個謀臣，年紀相仿，才智相當，更難得的是意氣相投、惺惺相惜。
曹操有時看着兩個少年在園中並肩散步、侃侃而談的背影，心中便湧起一種難得的滿足感。
他相信，二十年後的曹魏，將在這些年輕人的手中變得更加強大。
然而命運從來不會按照人的意願前行。
三年後的秋天，曹衝突然病倒了。
起初只是尋常的風寒，曹操命太醫悉心診治，所有人都以爲不過是小恙，將養幾日便會好轉。
可幾日過去，曹衝的病情非但沒有減輕，反而日益沉重起來。
他開始高燒不退，時而昏迷，時而清醒。
曹操心急如焚，一面命太醫署全力救治，一面派人四處尋訪名醫。
許都城裏最好的大夫都被請到了丞相府，各種珍稀藥材流水一樣送進去，可曹衝的病情始終不見起色。
周不疑得知消息後，心急如焚，多次趕到丞相府想要探望，卻都被擋在了門外。
曹操下令，除了太醫和貼身伺候的人，任何人不得進入曹衝的病房，以防驚擾病人。