如果我不去，族長就有了藉口說我不服從號令，正好可以把不忠的罪名扣在我頭上。”鐵木真將彎刀插回鞘中，緩緩站起身來。
“屬下陪大汗一起去。”木華黎道。
“不，你留下。你和速不臺、哲別分頭行動，按昨晚商定的部署，暗中做好準備。者勒蔑與忽必來隨我前去即可。”鐵木真搖了搖頭。
木華黎欲言又止，最終還是點了點頭。
牙帳設在東胡部落的中心地帶，是族長的大帳，也是整個部落的政治中樞。
說是牙帳，其實是一座巨大的穹廬，用上百張牛皮縫製而成，帳頂高懸着東胡部落的旗幟，一面用犛牛尾和彩色絲線編織的旌旗，在風中獵獵作響。
次日，午時。
鐵木真到達牙帳時，帳中已經坐滿了人。
各部落的頭領、貴族、長老們圍坐成一圈，中間空出一塊地方，鋪着華麗的氈毯。
東胡族長盤腿坐在正北方向的上首位置，身下墊着三層厚厚的氈墊，身上裹着一件貂皮大氅。他的臉色蠟黃，眼窩深陷，嘴脣泛着不健康的青紫色，整個人看起來像一棵被蟲蛀空了的老樹。
鐵木真在靠近帳門的位置坐下，目光不動聲色的掃過帳中衆人。
他注意到，坐在族長兩側的是他的三個兒子：長子額勒德、次子巴圖魯和幼子帖木兒。
額勒德身材魁梧，一臉橫肉，正用一種審視的目光盯着鐵木真；巴圖魯臉頰泛紅，眼神迷離，顯然早上又喝了不少馬奶酒；年幼的帖木兒則好奇的東張西望，對帳中的氣氛渾然不覺。
除了族長的兒子們，鐵木真還注意到幾個熟悉的面孔。
東胡部落的幾個大貴族和長老，其中一些人曾經對他表示過好感，另一些則一直對他心存芥蒂。
這些人臉上的表情各不相同，有好奇，有警惕，有討好，也有敵意。
東胡族長咳嗽了幾聲，用渾濁的目光環顧帳中，然後緩緩開口：“今日召集各位前來，是要商議一件大事。”
他的聲音沙啞而虛弱，像漏了氣的風箱，但帳中所有人都屏息凝神，不敢發出任何聲響。
“我東胡部落，世代居於這片草原，與天地共存，與日月同輝。”
東胡族長說着，又咳嗽了幾聲，一旁的長子額勒德連忙遞上一碗熱奶茶，他喝了一口，繼續說道：“但近百年來，我東胡日益衰微，先是被匈奴人所制，後來又受丁零人與扶余人的欺壓，年年進貢，歲歲納賦，族人的生活苦不堪言。”