第87章 舞會 帕默斯頓公
倫敦很少有像帕默斯頓家那樣的舞廳，一年之中，它只在聖誕節當週開啓。
金碧輝煌的馬車行駛在梅菲爾區街道上，整列於戴園酒館之前，或碾過滾球道之側。
帕默斯頓公爵府是倫敦城中屈指可數、擁有獨立恢宏舞廳的頂級宅邸之一。
這座府邸本身便是英國人樂於向外國顯貴誇耀的典範。
而其中最璀璨的時刻，莫過於它的年度舞會之夜。
作爲倫敦社交日曆上最頂級、也最挑剔的盛會，它由公爵之女、現任首相的姐姐——凱瑟琳，亦即現任法國拉法耶特侯爵夫人組織。
能否收到邀請取決於你在社交季的地位，任何想在1826年的倫敦上流社會嶄露頭角或鞏固權勢的人，都必須想辦法弄到一張門票。
只要這位夫人發出請帖，凡屬懷揣社交和政治野心的人沒有哪一個不樂於接受，甚至引以爲榮，哪怕她待客怎樣不周到，也都無人敢於置喙苛責。
因爲很多人都相信她將有一天——或許不久——就要做法蘭西的“王后”。這並非全然空想：她出身英國最顯赫的世家，如今又是法國拉法耶特侯爵家的長媳，而拉法耶特家族在法國地位崇高，同歐洲最有頭有臉的家族都有聯姻，更是波旁復辟以來最大的反對者，勢力盤根錯節，深不可測。
凱瑟琳親自訓練僕人，挑選賓客，傳授廚師新菜式，告訴園丁應當培育哪些溫室鮮花來分別裝飾餐桌和客廳。
她的每一份邀請的發出，都暗含考量，關乎着政治風向與社交版圖的微妙平衡。
這場舞會，因而成爲映射權力、財富與聲望交織網絡的，一面最耀眼的鏡子。
伯莎在前廳脫下斗篷，交給侍應的男僕。
轉身時，她在玻璃門裏瞥見自己的影子。
她今天裝飾得非常仔細，墨玉色捲髮堆在頂上，束一條窄窄的鑽石髮帶。
對她來說，這座公爵府就好像是一部歷史文獻，有着令人肅然起敬的魔力。
這老宅是純粹的1730年產物。
百葉薔薇地毯、黃檀木半桌、黑色大理石圓拱壁爐以及巨大的紅木玻璃門書櫃，所有這些如渾然一體，冷冷地令人生畏。
維恩常年獨居在外。
公爵府只有老夫人在住——也就是維恩和凱瑟琳的祖母。
凱瑟琳偶爾回英國，也住在公爵府。
而現任公爵本人在靠近白宮廳的那棟肅穆公館卻很少開門，他只在那兒接待至交。
在擺着珍貴嵌花傢俱與孔雀石陳設的幽深前廳裏流連片刻後，她仔細戴好長及肘部的淺色絲鍛手套，一邊整理袖口，一邊緩緩踱向那扇通向金色舞廳的大型拱門。
遙遙望去，鋥亮的鑲木地板如同深色鏡湖，倒映着萬千燭火顫動的光暈。
更遠處，與舞廳相連的玻璃溫室裏，昂貴的山茶在暖意中綻放，與交錯的熱帶桫欏枝葉構成一片不合時宜的、生機勃勃的綠意。
雖是十二月中旬，宅邸內卻溫暖如春，那些嬌貴的花朵上，仍有鮮綠的葉子覆蓋。
沿着寬綽的走廊向裏走，腳下是淡乳黃色的大理石地面，光潔如一枚被放大了千萬倍的黃玉，散發着一種近乎虛幻的、光閃閃的潔淨華麗。
眼前絳紅色的客廳，到處都是美貌風流的貴族中人。
這羣賓客堪稱一種完美的組合，因爲他們幾乎每個人都屬於倫敦社交季那個最內核、最排外的小圈子，在長達數月的宴會、舞會、賽馬與沙龍中，永遠熱情飽滿地日夜相聚，彷彿生活便是一場無盡而精緻的歡宴。
當她跨過面前的雙扇大門，即將踏入真正的舞會內核時，卻發現凱瑟琳已在猩紅色帷幔裝飾的小廳門前迎候她了。
凱瑟琳本人就站在舞廳入口的輝煌燈火下，身側掩映着高大的棕櫚盆栽，披着一件金光燦爛的舞衫，連大衣都不耐煩罩上一件。
大廳裏，已有幾對客人隨着悠揚的樂聲翩然滑入舞池。側邊的長桌上，銀質托盤裏盛着冰鎮的檸檬甜酒，鑲着金邊的菜單陳列着來自法國與意大利的珍饈名目，亨德森花店運來的玫瑰在瓶中吐露芬芳。
燭光灑在旋轉的薄紗裙襬上，灑在貴族少女髮間端莊的花環上，灑在夫人們雲鬢旁搖曳的華麗羽飾與璀璨寶石上，也灑在那些男客們閃閃發亮的襯衫前胸和嶄新的漆皮手套上。
當她踏上那座燈火通明、兩側擺滿鮮花、並肅立着臉上傅粉、身穿紅色鑲金邊制服的僕役的寬闊樓梯時，舞會正漸入佳境。