虞守白撚着手中的銀盞，出聲留人：“這位學子實在不必拘禮，你也坐在對面吧！陶曉山不在，有不少問題還需向你請教。”
姜琉猶豫了一下，依言坐在對面。
葉眉蛟眼色犀利，在虞守白和趙初荔意會之時，就敏銳地體察到了他們對姜琉的關注，待她坐下後，便主動承擔了發問的責任，以便二人察言觀色。
“今日前來，是想打聽一個人，只知道小名叫做阿炳，是書院的學子，不知你們對這個名字可有印象？”
安待賓搖搖頭：“若知道名諱，或許還有印象。”
厲孺子也贊同：“只有小名，只怕對不上號。”
葉眉蛟笑道：“不急，陶曉山去統計名單了，名單送來以後，還請你們挨個回想，此人的阿孃，就是那日在寶璐樓的酒博士，與你們都見過面的。”
兩人均倒嘶涼氣，連忙應承：“那此人豈不是至關重要？我們一定會仔細辨認的。”
虞守白漫不經心掀眼，逐寸審視姜琉的反應。她臉上始終帶着禮節性的笑容，但提到阿炳那一瞬間的黯淡，逃不過在座鋒利的眼刀子。
葉眉蛟頷首，另起了話題，詢問二人的家庭情況，幾口人、都做甚麼營生、平時來往的有甚麼人，等等。
安待賓將自家的事情傾囊道出，沒有絲毫隱瞞。
輪到厲孺子時，便多有了一些滯澀，畢竟家貧之人，不願被外人知曉太多細節，也可以理解。
“我阿爺身故，家中只有阿孃和妹妹，她們漿洗縫補，在坊間做些散碎零活謀生。”
“你阿孃和妹妹如何稱呼？她們供你讀書，光靠漿洗縫補賺的銀錢足夠嗎？”葉眉蛟打聽得很仔細。
厲孺子的面容扭曲了一下，懷着羞愧道：“是我無用，要靠她們養活，我曾下定決心不再讀書，到大戶人家做一名聽差的小廝，識得字的話，每月賺的也能養活家裏，可阿孃和妹妹卻死活不依，說我讀書是一家的希望，因此我......我便心安理得地待在書院，讓她們成日辛苦勞作來養活我。”
葉眉蛟不是那等驕橫的二代，立刻感同身受道：“梅花香自苦寒來，你有這樣堅韌不屈的家人，將來一定會做出一番成就的。”
厲孺子搖了搖頭，有些哽咽道：“可我到了書院才知道，想做出成就何其難也，前輩師兄們爲了獲得一個職位，誰不是盡心竭力，甚至積勞成疾？我經常想，若自己熬不到出頭的那天，或者一輩子沒有出頭之日，那阿孃和妹妹怎麼辦？她們將手成日泡在水裏漿洗，做了那麼多粗活，我阿孃的手都是變形的，我妹妹她也——若我不能出頭，那她們付出的心血豈不是要付諸流水？”
說到最後，他聲音欲碎，眼眶通紅，再也說不下去。
是趙初荔打破了沉默：“天無絕人之路，你如此體念家人的辛苦，一家人齊心協力，同心同德，這樣的日子便是最珍貴的。”
虞守白心中泛起微妙，不知這番道理是帝王家收買人心的手段，還是她曾有過切身體會？
鄭星鄭辰聽了，皆對她露出孺慕的欣色，眼波軟了又軟，像輕煙一樣繚繞着她。
這時只聽安待賓嘆息道：“孺子，你休要想得如此悲觀，書院的夫子們對你的文章經常不吝讚美，好幾次命衆人傳閱，足以證明你是有真才實學的，我就不信，朝中所有取仕都任人唯親，半點不講才幹二字，殿下，請恕在下唐突，不知方纔所言可算是荒謬之言？”
趙初荔的目光變得渺遠：“取仕自當以才爲先，至少本殿在阿爺身邊多年，見過的一半官員都是才德顯著之輩，豈能無視真知灼見，一昧任用不堪責之人？唯有人才代出，知人善用，纔有大永國運昌隆。”
安待賓眼裏立刻熠光閃爍，厲孺子也從方纔的失落中振奮了精神。
生機是苦難的特效藥，哪怕再渺茫，也是希望。
“等你功成名就之時，本殿會給你阿孃和妹妹送去光耀她們美德的大禮，不過這一切，要靠你用自己的出類拔萃給她們賺回去。本殿金口玉言，在座皆可見證。”趙初荔笑着下了鉤子。
厲孺子瞬間淚灑襟懷，他雙脣抿得發白，發着抖向趙初荔趨身行禮：“但願不負殿下所望。”說完，他竟然昏了過去。
衆人驚愕，紛紛站起來扶他。
趙初荔衝葉眉蛟眨眨眼：“難道本殿說得不好嗎？”
葉眉蛟嘆息：“殿下就是說得太好，他才經受不住的。”
鄭星很快用符咒喚醒了厲孺子，他淚朦朦地爬起來，給趙初荔磕頭。
“不必如此，本殿是請你來相助查案的，以後的事咱們以後再算，就算要磕頭也不是現在。”
厲孺子的眼淚卻變得止不住，一直到陶曉山帶着名單回來，他仍然無法抑制。安待賓將他扶坐正好，等待辨認名單上的人名。
“殿下，葉娘子，這第一張是近五年，在書院不幸身亡的學子名單，第二張是失蹤的學子名單，最後這張是輟學名單。”身亡者名單最少，失蹤者次之，輟學者最多，寫滿了整頁紙。
虞守白便道：“還是把名單交給他們二人先看吧。”說完，他起身接過名單。