次日，五更剛過，皇極殿前的廣場上已站滿了等候上朝的文武百官。
天色未明，晨風凜冽，吹得衣袍獵獵作響。幾個老臣縮在貂裘裏低聲交談，談論的都是同一件事——遼東。昨夜消息已經在朝野傳開，兵部的會奏、都察院的條陳、戶部的諫言，各自的主張早已在衙門之間爭得不可開交。今日大朝會，便是要見個分曉。
三通鼓罷，百官魚貫而入。
皇極殿內，香菸繚繞。御座空着，殿中鴉雀無聲。片刻，鴻臚寺官高唱：「陛下駕到——」
皇帝從御座後轉出，面容沉靜。
皇帝坐定，沒有廢話，只說了兩個字：「議事。」
兵部尚書李汶闊步出班，手捧笏板，聲音渾厚。他的履歷擺在那裏，萬曆十一年的進士，從兵部左侍郎擢升尚書不到半年，對邊事極爲熟悉。
「陛下，臣兵部李汶，爲遼東事奏陳。建州女真酋首努爾哈赤，以朝廷冊封之龍虎將軍，僭號稱王。朝廷若不有所表示，四夷若都效仿，邊患將不可收拾。」
他的聲音在空曠的大殿中迴盪。
「臣以爲，應當命令遼東總兵李成梁整頓軍隊、加強邊防，另外再遣使嚴厲斥責努爾哈赤，命令他拆毀城堡、削去封號，親自到京城請罪。如果他拒不服從，就應當調集大軍，合力征討建州，以彰顯國威。建州不過是個彈丸之地，努爾哈赤手下也只有一萬多人馬，只要大軍壓境，很快就能將其擒獲。兵部已經準備好了作戰方案，只待陛下決斷。。」
話音落地，殿中嗡嗡聲四起。幾名武將出身的勳貴連連點頭，幾個文官卻皺起了眉頭。
都察院左都御史吳時來緩步出班。他是嘉靖四十四年的老臣，歷經三朝，在言路中威望極高。他拱手道：「陛下，臣都察院吳時來，不敢附和兵部之議。」
殿中安靜下來。兵部主戰，都察院要和，這是預料之中的對臺戲。
「努爾哈赤雖有僭越之名，但其表面尚稱恭順。去年又歲貢貂皮、東珠、人蔘，今年春又遣使入京朝貢，沒有反叛的跡象。如果朝廷驟然發兵，恐怕會激起更大的風波。征剿易，善後難。一旦戰火燃起，遼東百姓必然會流離，而且朝廷也將產生大量的花費。臣以爲最好的辦法遣使切責，令其自削僞號。臣認爲不能以國家爲兒戲，輕啓戰端。」
這番話引經據典，說得滴水不漏。幾個都察院的御史紛紛頷首。
戶部尚書王遴出班，面色爲難。他在戶部數年，最清楚國庫的底細。他嘆了口氣，緩緩道：「陛下，臣戶部王遴，不敢言戰，亦不敢言和。臣只談銀子。」
殿中有人低笑，但很快憋了回去。
「遼東用兵，日費千金。今歲入不增，開支日繁，黃河決口要銀子，漕運疏通要銀子，兵制改革剛開始局部實行，九邊軍餉還是耗費巨大。戶部庫銀所餘無幾，若再興大兵，臣恐國庫難以支撐。懇請陛下慎重。」
他的話說得實在，不偏不倚，卻讓方纔還議論紛紛的殿中安靜下來。銀子的事，誰也繞不過去。
李汶有些不耐，出言道：「王尚書，邊患不除，後患無窮。今日捨不得銀子，他日怕是花更多的銀子。」
王遴淡淡道：「李尚書說的是打仗的銀子，本官說的是打仗之後的銀子。李尚書可曾算過，打完建州，遼東還要養多少兵？」
李汶正要反駁，皇帝擡了擡手。殿中立刻安靜下來。
「內閣甚麼意見？」
申時行出班，他的面色比平日凝重了幾分。
「陛下，臣以爲，此事不可再拖。」
此言一出，殿中一片譁然。申時行是內閣首輔，人稱「申閣老」，向來以穩重、圓融著稱，「從長計議」是他的口頭禪，今天他居然說出了「不可再拖」四個字。
申時行繼續道：「臣查閱了遼東歷年的奏報，對努爾哈赤此人做了些瞭解。萬曆十一年，他以十三副遺甲起兵，不過百餘人。四年之間，吞併蘇克素滸、渾河、哲陳、董鄂、完顏諸部，建州女真五部歸一。建州統一後，海西四部必生觀望，女真之勢將不可阻擋。臣以爲此非一時之邊患，乃百年之大計。今日不圖，他日悔之晚矣。臣請陛下早做綢繆。」
殿中寂靜了數息，忽然一個聲音從班列中飄出來，陰陽怪氣。
「申閣老今日倒是痛快。只是不知，這『綢繆』二字，綢繆了多少年了？」
衆人循聲望去，是內閣三輔許國，在內閣裏向來以老資格自居。他慢悠悠地說道：「努爾哈赤起兵四年，朝廷一無所知。等他稱了王，纔想起來要綢繆。這哪裏是未雨綢繆啊，這是亡羊補牢。」
申時行看了他一眼，沒有接話。
皇帝沒有看許國，也沒有看申時行。他的目光掃過殿中每一個人，在兵部的急切、都察院的迂迴、戶部的猶豫、內閣的分裂之間，所有官員都在就事論事，只提了努爾哈赤，但沒有人討論遼東邊鎮的問題。
皇帝終於開口了。他的聲音不大，但殿中每一個人都聽得清清楚楚。
「朕知道了，容朕思之。」
說完，他站起身來。