「那人長甚麼模樣？」皇帝問。
「天黑，沒看清全貌。只記得瘦削，穿着灰色舊袍，臉色蒼白。臣的門子想追，沒追上。」
皇帝沉默了片刻，將紙條放在御案上。
「海先生，你以爲這張紙條可信嗎？」
海瑞直視着皇帝的眼睛：「陛下，臣不敢斷言。但臣以爲，寧可信其有。呂坤遇刺，刺客至今未獲。若真有線索，臣不敢隱瞞。何況遞紙條的人自稱宗室。」
皇帝站起身來，走到窗前。窗外夜色如墨，看不見月亮，也看不見星星。他站了很久，忽然轉過身來。
「陳矩。」
「奴婢在。」
「你方纔說，東廠查到刺客在通州殺害了一名校尉？」
「是。」
「通州。」皇帝的目光微微眯了一下，「現在去查一下，襄王府在通州有別業嗎？」
片刻後，陳矩回覆道：「回皇爺，有的。襄王在通州有一處別業，名曰『怡園』，佔地數十畝，是他養老的地方，平日裏很少有人去。」
皇帝的手指在窗臺上輕輕叩了兩下。
「駱思恭那邊，讓他查。查這座怡園，查裏面住了甚麼人，查襄王最近有沒有去過。」
「是。」
皇帝又轉向海瑞：「海先生，你先回去。這件事，不要聲張。遞紙條的那個人，如果他還來找你，替朕問一句話，問問他爲甚麼寧願冒死告發同族。」
海瑞愣了一下，隨即叩首：「臣明白。」
他站起身來，正要退下，忽然又停住了。
「陛下，」他的聲音有些發澀，「呂坤的事……」
皇帝看了他一眼。
「朕知道，呂坤是在爲朕辦事，也就是替朕擋的刀，朕不會讓兇手逍遙法外。至於那個遞紙條的人，他若說的是真的，他就是朕的恩人。宗室之中，也有明白人，朕不會虧待他。」
海瑞沒有再說甚麼，叩首告退。
海瑞走後，皇帝一個人坐在暖閣裏，許久沒有動。
御案上攤着那張紙條，九個字歪歪扭扭，像是一條蛇。
他拿起紙條，又看了一遍，然後放在燭火上。火苗舔上紙角，慢慢地將那八個字吞沒。紙條燒成灰燼，落在地上，被風吹散了。
「襄王。」他低聲說了一句，「但願不是你。」
但他說這話的時候，自己都不信。
第二日，中午。
皇帝剛用過膳，陳矩又匆匆走了進來。
「皇爺，駱思恭有急報。」
皇帝轉過身：「說。」
「駱大人派人來報，通州那邊查到了，刺客曾在通州一處民宅落腳，那處民宅，是襄王府管事張福名下的產業。錦衣衛去查的時候，已經人去樓空，但屋裏發現了一些遺留的線索都指向了刺客。」
皇帝的眼睛微微眯了一下。
「襄王。」他念了這個名字第二遍，這一次，語氣裏沒有疑惑，只有一種篤定的冷。
「繼續追查。」