襄王渾身一震，嘴脣哆嗦着，卻說不出一個字。
皇帝沒有等他回答，擺了擺手：「王叔祖先回去吧。好好養着，腿腳不好，就不要來回奔波了。往後有甚麼事，朕讓陳矩去府上傳話便是。」
「臣……告退。」襄王顫顫巍巍地站起來，兩個小太監連忙上前攙扶。
皇帝站在那裏，沒有動。
襄王走了。
暖閣裏安靜下來，只有炭盆裏偶爾發出「噼啪」一聲。
陳矩從角落裏走出來，低聲道：「皇爺，襄王那邊……」
「他會老實一陣子。」皇帝說，「但老實不了多久。宗人府在他手裏一天，朕就一天用不了這個衙門。」
陳矩不敢接話。
「宗人府是宗室的宗人府，不是朕的宗人府。」皇帝轉過身，看着陳矩，「朕要另起爐竈。」
陳矩心頭一震。
「傳旨，」皇帝說，「內官監清核宗藩莊田事務廳，改由司禮監直接管轄，陳矩你親自盯着。另外，從戶部調呂坤，兼領事務廳的差事。」
陳矩跪下叩首：「奴婢遵旨。」
襄王出宮的時候，天已經快黑了。
他沒有直接回府，而是讓轎子擡到了南薰坊的一處別邸。這是他私人的宅子，不大，卻隱蔽，平日用來會一些不方便在王府見的客人。
別邸的廳堂裏，早已坐着兩個人。一個是周王府的長史趙世祿，一個是鄭王府的典儀鄭璉。兩人見到襄王進來，連忙起身行禮。
「王爺。」
襄王擺擺手，示意他們坐下。他自己坐到主位上，沉默了好一會兒，纔開口：「皇上要動真格的了。海瑞那道疏，不是說着玩的。呂坤那篇策，也不是寫着好看的。老夫在宗室裏頭頂了這麼多年，不是沒看過風浪，但這一次會很麻煩。
回去告訴你們王爺，讓他們早做準備。皇上要動宗藩，不是一天兩天的事，也不是一年兩年的事。這是要打持久戰的。誰的命長，誰就能贏。」
趙世祿和鄭璉面面相覷。
「王爺的意思是？」
「我的意思是，」襄王的聲音壓得很低，「宗室不能坐以待斃。該活動的活動，該結交的結交。朝中的人，能拉攏的拉攏。宮裏的人——」
他頓了頓，目光在趙世祿和鄭璉臉上掃了一圈。
「宮裏的事，暫時不要動。皇上身邊，不是那麼好下手的。」
鄭璉猶豫了一下，低聲道：「王爺，潞王府的王宣王先生，前幾日到了京師。他讓屬下轉告王爺，太后那邊，他去疏通。朝中的人，他已經開始見了。」
襄王的眉頭皺了一下。
「王宣？」他念了一遍這個名字，似乎在掂量甚麼，「潞王的人。潞王是皇上的親弟弟，太后的心頭肉。這個人，能用，但不能全信。」
他停了停，又補了一句：「皇上連我這個輩分最高的叔祖都不放在眼裏，更何況潞王？潞王年輕，不懂事，別被人當槍使了。」
鄭璉連連點頭。
襄王揮了揮手：「行了，你們回去吧。記住，今天的話，出了這個門，就當沒說過。」
趙世祿和鄭璉站起身來，向襄王行禮，匆匆離去。
襄王一個人坐在空蕩蕩的廳堂裏，許久沒有動。
燭火跳動，影子在牆上晃來晃去。他看着那些影子，忽然覺得它們像一個個面目模糊的宗室子弟，擠在一起，你推我搡，誰也看不清誰的臉。
「太祖爺啊太祖爺，」他喃喃道，「您當年定下這個規矩的時候，可曾想過，兩百年後會變成這個樣子？」
沒有人回答他。只有燭火「噼啪」一聲，爆了一個燈花。