玉熙宮，暖閣。
皇帝坐在御案後，面前攤着幾份奏疏，手裏卻拿着一份東廠的密報。陳矩垂手立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，不敢出聲。
密報上只有寥寥數語：「襄王朱祐櫍，昨日於南薰坊別邸，密會周王府長史趙世祿、鄭王府典儀鄭璉，談至二更方散。」
皇帝把密報放下，端起茶杯，喝了一口。
襄王朱祐櫍，仁宗之後，論輩分是當今皇帝的曾祖輩，宗室中年歲最長、爵位最尊者。太祖定製，宗人府掌宗室屬籍，以親王、郡王掌府事。如今的宗人府宗正，便是這位襄王。論理，皇帝要整治宗藩，頭一關就得過他這一關。
「陳矩。」
「奴婢在。」
「傳旨，召襄王入宮，朕要見他。」
半個時辰後，襄王到了。
七十多歲的老親王，鬚髮皆白，身形佝僂，是被兩個小太監攙扶着走進暖閣的。他穿着親王的紅袍，補子是五爪金龍的蟒紋，雖已年邁，一雙眼睛卻不昏花，進門便跪了下去。
「臣朱祐櫍，叩見陛下。」
皇帝起身，親自上前攙扶：「王叔祖免禮，賜座。」
襄王被扶到錦墩上坐下，微微喘了口氣，擡起頭來。他臉上的皺紋像是刀刻斧鑿一般，每一道都透着歲月的痕跡。他在看皇帝，皇帝也在看他。
皇帝回到御案後坐下，開門見山：「王叔祖，朕今日召你來，是爲海瑞的《宗藩疏》。」
襄王欠了欠身，沒有接話。
皇帝繼續說：「海瑞說，一國奉養一族，此非長久計。王叔祖以爲如何？」
襄王沉默了片刻，緩緩開口：「海剛峯是直臣。他說的，未必全是錯的。」
這話說得滴水不漏，不否認，也不贊同。
皇帝沒有逼他，而是順着說：「那依王叔祖之見，宗藩之弊，當如何處之？」
「陛下，臣老矣，耳目不聰，思慮不周，本不該妄議國事。但陛下問起，臣不敢不言。」
他頓了頓，又道：「宗藩之弊，臣豈不知？臣在宗人府這些年，眼見宗室人口日繁，祿糧日蹙，河南、山西的宗室，窮得連飯都喫不上。臣的襄王府，日子也不好過。可話說回來——」
他的聲音忽然低了下去，像是在說甚麼祕密：「祖制在此，臣不敢言變。太祖高皇帝定下的規矩，子孫後輩，誰敢說一個『改』字？陛下英明，但朝中那些言官，動不動就說『變亂祖制』，臣聽了替陛下擔心啊。」
皇帝聽着，臉上沒有甚麼表情。
襄王這番話，表面上是在爲皇帝考慮，骨子裏卻是在劃紅線，祖制萬萬不能動。
「王叔祖的意思是，宗藩之弊，就不管了？」皇帝問。
襄王搖頭：「臣不是這個意思。臣是說，這件事急不得。陛下登基才十四年，來日方長，何必爭這一時半刻？且容臣在宗人府慢慢查，查清楚了，再議不遲。」
慢慢查，查清楚了再議。這話聽着熟悉——和申時行的「從長計議」，如出一轍。
「王叔祖，朕聽說，昨日你見了周王府的長史，還有鄭王府的典儀？」
襄王的臉色變了。
「臣，」襄王的聲音有些不穩，「臣是宗人府宗正，周王、鄭王都是宗室，他們派人來見臣，臣不能不接，這是宗人府的職分所在。」
「職分所在。」皇帝重複了這四個字，點了點頭，「說得對。宗人府管宗室屬籍，周王、鄭王的府中事務，確實該向王叔祖稟報。」
皇帝沒有再追問。他站起來，走到窗前，背對着襄王，看着窗外灰濛濛的天。
「王叔祖，朕知道你爲難。你是宗室，又是宗人府的宗正，夾在朕和宗室之間，兩頭不討好。」
襄王張了張嘴，想說甚麼，又說不出。
皇帝轉過身來，目光落在襄王身上，話鋒卻轉了：「但朕要問你一句，你那個『慢慢查』，要查到甚麼時候？查三年，五年，還是十年？朕等得起，那些喫不上飯的宗室等得起嗎？那些被王府佔了田的百姓等得起嗎？」