“罷了，她不要袁雲昭這個名字。世上就沒有袁雲昭這人。永慶十八年，朕入大學國考，僥倖拿第一。”輕嗤着笑了聲，“在高升客棧，你把最後一間房讓給朕。朕有恩必還，你可以求一個恩典。”
寧欒斂眉，心下已經推演了替身一事，只心中不免爲袁雲昭不平，更多是感傷。
六年前，他是國學待選官吏，經考覈後入職刑部。
後來，他打聽袁雲昭，發現她被禮部同僚嘲諷名不副實，一直暗中幫她。
三年前，他對袁雲昭表露好感，卻遭拒絕。
彼時，他不明白袁雲昭是陛下替身，身不由己，如今明白她爲何拒絕。
——陛下仁善，此時給予恩典，分明是看出些心思，她想讓自己把恩典用在袁雲昭身上，又不好明說。
寧欒：“臣請陛下，放過袁雲昭！”
雲簪瞭然：“你喜歡她？”
寧欒跪下去。
回過神的竹亭喫驚地眨眨眼。
雲簪再問：“她在大朝殿坐朝三年，你可有一次認出她？”
寧欒啞口，清吏司不過五品，比六品略高，已經站在宮門口，誰看得清高高凰座上的女帝。
“朕這樣問吧，若你敢娶她，朕就不會再重用你，以你仕途換她餘生安穩，你可答應？”
寧欒想也不想就叩首：“臣求此恩典，臣心甘情願。”
雲簪當真吃了一驚，沒想到寧欒是個癡情種。一時間，她與竹亭面面相覷，忽得笑出聲。
竹亭眨眨眼，陪了一笑。
雲簪：“她可知你的心意？適才，她好像沒認出你！值得你以仕途換她半生？”
寧欒叩首：“臣願她平安！”
雲簪玩味輕笑：“梁家一案交由你辦，辦好了，功過相抵。若辦不好，她死，你不用再回京。”
——李柳絮的門生，朝堂上已經足夠多了。
寧欒伏在地上，答應下來。
竹亭見雲簪目光掃來，低首道：“陛下，學生想好了，願意返鄉。只是，學生有個不情之請。”待雲簪首肯，就道，“學生是臥秋人士，願與寧大人同辦梁家案。”
雲簪細細打量竹亭：“既自稱學生，說明你想做官。大慶規制，須入大慶蒙學、小學、大學，通過地方大學考，再赴京國考，通過者方爲待選官吏。
即使成爲待選，猶要學年三載，瞭解大慶官職權屬，朝堂、地方政務，方可授官。”
“是。學生在京三年，已熟知這些。”竹亭仰面，誠懇道，“臣在臥秋過了臥秋大學考，只是家父覺得當今是女帝，男子若能得陛下親眼，讓陛下誕下皇嗣，更光宗耀祖罷了。”
“大膽！”淮南厲聲呵斥。
雲簪擺手，示意他說下去。
竹亭緊張地吞嚥了下，跪直身軀：“世人都道，若得陛下寵信，讓您誕下一女半兒，子嗣承業，大可子讓父位，做一名聖周時期的男皇帝！”
“你想死嗎？”雲簪咬牙念道，深深盯着他，眼裏波濤雲湧，欲要殺人。
淮南已經拔出宮侍手裏的刀，架在竹亭頸項，只要陛下一聲令下，就能摘了竹亭頭顱。
竹亭毫無畏懼，直視雲簪：“陛下出京三載可是爲楚國公？若陛下迎回楚國公，他手握軍權，令陛下生子，來日未必不能做成此事。”
雲簪倏地站起身，淮南的刀也刺破竹亭頸上皮膚，沿刀口滴下血。
滿殿寂靜，直到角落的燈燭爆了燭花，“霹啵——”
雲簪忽得一笑，盈滿燭火光暈的大氣臉龐散發溫柔，滿殿卻依舊蔓延肅殺之氣。