芍藥回話說，那歪嘴掌櫃聽了她描述的風景樣式，道是正巧有合適的，但要等兩日裝裱，後日便可取貨。
芍藥已同護衛隊的柳戊說好，跟着那歪嘴掌櫃，看他去甚麼地方裝裱“墨屎先生的畫作”。
柳戊一路摸到了城西一條老舊窄巷裏，很快便將情況打聽清楚。
知墨齋的歪嘴掌櫃專門僱人模仿墨屎先生的畫作，非但能仿市面上已有的，還能根據墨屎先生的風格，憑空創造出原本沒有的來，憑此不知賺了多少銀兩。
因着僱傭的畫師將風格模仿得入木三分，餘慶縣裏又幾乎沒有墨屎先生的真作流傳，因此至今還未被人識破。
薛纓親自坐馬車到了那條巷口，遠遠望見了歪嘴掌櫃所僱的畫師。
那是個極爲貧苦之人，瘦得顴骨突出，一身染色不勻的起毛衫子打了好幾個補丁，看樣子，還獨自撫養了一個三四歲的幼兒，住在窄小昏暗的潮溼舊屋裏。
芍藥從馬車裏探出頭，觀察了好一會兒，縮回來道：“原來京城天子腳下已算極爲富庶安定之地，距京不過數百里的地方便有這等可憐之人。”
薛纓也收回了視線，素手放下車窗竹簾，道：“是非黑白之外，還有身不由己。”
薛纓心生惻隱，那書生既有本事仿到這般程度，何苦把人逼到絕路。歪嘴掌櫃那張貪得無厭的嘴臉固然可恨，可若撕開這樁騙局，首當其衝的必然是巷子裏抱着孩子作畫的窮苦畫師。
倘若模仿她的畫作便能使他一家餬口，薛纓願意將之視爲一件功德。
到了約定的比對真假的時辰，薛纓沒去赴約。
馬車行至縣城主街，途經知墨齋門前時，裏頭傳出一陣喧譁，隔着半條大道都聽得清清楚楚。
歪嘴掌櫃的嗓門又高又亮，正對着滿堂客人誇誇其談，說前日那個不知天高地厚的小娘子不敢來了，可見是做賊心虛，他的畫自然是真品無疑，否則怎麼不見人來對質？
芍藥聽得火冒三丈：“這掌櫃忒不識好歹，已被大奶奶警告過作假，還敢這般張狂！”
薛纓一雙秀眉豎起，粉面生寒，杏眸透出冷冽之意。
“昨日那畫師我倒有心放過一馬，他若肯走正路，我可將他舉薦到京中做描畫營生，但這歪嘴的掌櫃，卻是不能再拿着我的贗品行騙了。今日，我非叫他這虧心鋪子開不下去。”
說着，薛纓自己動手掀簾步下馬車。
知墨齋門口忽然傳來一聲高喊。
“墨屎先生真跡來了！一比便知！”
是少年人的嗓音，中氣十足，滿街的注意力登時被扯了過去。
薛纓動作一頓，心下納罕，表哥出手倒是快。
她不及多想，提起裙襬下了馬車，快步朝知墨齋走去。
她擠進內圈時，正看見那人手持一幅淡墨山水，高高擎在衆人眼前。
山水遠在霧靄之中，山色淡得幾乎融進紙色裏，唯有山腳一條極窄的石徑向畫面深處延伸，通往一道緊閉的門。
薛纓只看了一眼便怔住了。
這不是她藏在盈袖軒畫缸裏那捲未曾裝裱的素稿嗎？
此刻它被人裝裱妥帖、帶到了數百里之外的餘慶，充當戳破騙局的鐵證。
薛纓倒退了一步，忽覺眼前一陣發暈。
前幾日病中做的那個夢又從記憶裏浮現出來，夢裏陸瓚抓着她的手腕，開口問她：“纓纓，你畫那扇門的時候，可曾想過，推開以後通往何處？”
薛纓攥住心口的衣料，只覺一股血流湧了上來，呼吸困難。
那幅畫她連蔣掌櫃都尚未展示過，能把它從盈袖軒取出、裝裱、帶到餘慶來的人，只有一個。
薛纓這才朝拿畫之人看去。
芍藥已經先一步在薛纓耳旁失聲驚呼：“蒼天呀，那不是寒枝嗎？”
薛纓縮回身，藉着人羣的遮擋往後又退了兩步。