數日前，賈詡、管亥、侯成領萬餘兵馬抵達紇升骨城，與聶遼、踏頓兩部順利會師，三軍合兵一處，總兵力逾三萬。
會師既定，管亥會同踏頓麾下軍司馬紇突野留守紇升骨，輔佐玄菟太守孟益穩守城池，嚴密戒備西逃的高男武回軍反撲。賈詡、聶遼、侯成、踏頓四人，則統領步騎兩萬三千餘衆，繼續向玄菟郡腹地挺進。
此前公孫度麾下玄菟郡丞柳遠、郡尉韓起早已互通計謀，決意全線收縮防線，將全境兵力盡數收攏退守郡治高句驪縣。是以鎮東軍一路西進，沿途關隘、鄉邑盡皆空疏，未遇絲毫抵抗，行軍極爲順暢。
玄菟郡治歷經數次遷徙更迭，漢初治所爲沃沮城，亦即此前被鎮東軍攻破焚燬的舊咸興城；中期遷至蓋馬城，直至漢末，方纔將郡治固定於高句驪縣。
此處需嚴明區分，漢高句驪縣與高句麗王國全然是兩回事，不可混爲一談。西漢元封三年，漢武帝剿滅衛滿朝鮮，於公元前一百零七年始設遼東四郡，高句驪縣便是彼時大漢正統建制轄地。而塞外高句麗王國直至公元前三十七年方纔立國，二者前後相隔七十年。且高句麗王國曆代都城從未設於漢境高句驪縣，開國定都紇升骨，後遷丸都城，與漢縣無涉。
二者唯一淵源，在於高句麗開國君主朱蒙。其本爲夫餘出逃貴族，而玄菟郡境內聚居大量夫餘遺民，朱蒙正是依託此地人脈根基收攏部衆、積蓄勢力。彼時大漢強盛威壓塞外，朱蒙不敢在漢縣境內立足，只得率衆遠徙紇升骨築城稱王。因其麾下核心部曲多出自漢高句驪縣，遂以故土之名，定國號爲高句麗。
鎮東軍一路無阻，直抵高句驪縣城下。郡丞柳遠、郡尉韓起登樓遠眺，見鎮東軍甲仗森森、陣列嚴整，兵力足足三倍於城中守軍。二人自知麾下無驍勇戰將，無人可匹敵聶遼、侯成一衆沙場宿將，心下大懼，當即下令緊閉四門、據城死守。任憑城外將士輪番搦戰，城中始終偃旗息鼓、拒不回應。
聶遼、侯成、踏頓先後出陣叫戰，城上寂然無聲，始終無人應戰。賈詡觀此情形，心知敵軍意圖拖守待援，當即與聶遼定計，就地安營圍城，同時命士卒將安民、勸降文書縛於羽箭之上，盡數射入城內，曉諭全城官民。
此番鎮東軍入境，乃是承漢廷大義、奉規制收復郡縣，合法接管玄菟故土，並非越境侵伐。柳遠、韓起閉門拒降、擁兵自固，實則是抗拒王命、割據違制。
大軍立營安頓完畢，賈詡即刻召聶遼入帳議事。他鋪開遼東山川輿圖，手指高句驪城西二十里外的峯巒，沉聲傳令：“文遠，前方山嶺名猴頭山，山勢幽深，周遭四五里盡是密林，藏兵無礙、隱蔽極佳。你即刻點五千精銳鐵騎，前往山中隱祕設伏。”
彼時聶遼官拜校尉，積功累累，此戰之後本有望擢升中郎將。而賈詡身兼右軍師、軍師中郎將，又受趙雲親授西路行軍主帥之權，總領此番進軍諸事，聶遼身爲麾下戰將，自然謹遵軍令。
聶遼聞言心生疑惑，拱手請示：“軍師，敵軍龜縮城內、怯戰不出，已然束手被動，爲何還要分兵設伏？莫非預判有敵軍援兵將至？”
賈詡緩緩撫須，目光看透戰局，從容解析：“高句驪守軍靜默死守、拒不交鋒，絕非單純怯戰，分明是固守待援、暗藏後手。公孫度割據遼東日久，素來暗中結好鮮卑諸部，互爲聲援。依某推算，必有鮮卑外援自西而來，這猴頭山，便是其必經要道！”
他繼而沉聲剖析利害：“柳遠、韓起所守不過區區縣城，我軍即便強攻數日，亦可破城而入，然強攻必致兵馬折損、徒添傷亡。若能先截殺外來援兵，斷其全部指望，城內守軍軍心必然崩頹、士氣盡喪，屆時再行攻城，便可一戰而定、事半功倍。”
“更有存亡之危在此！若不提前設伏破援，一旦鮮卑兵馬悄然抵近，從我軍背後突襲穿插，圍城大軍腹背受敵、首尾難顧，頃刻便會陷入被動危局。屆時別說攻克高句驪，全軍潰敗亦未可知！”
聶遼聞言幡然醒悟，再無疑慮，即刻領命出帳。他迅速點齊五千精銳騎兵，即刻向西疾馳，奔赴猴頭山設伏。
大軍抵達山地，即刻依託密林深谷偃旗息鼓、隱匿陣型。因不知鮮卑援兵抵達時日，爲保伏兵持久待命、不錯戰機，全軍盡數備足三日干糧，悄然蟄伏山中，靜待敵軍入彀。
果不其然，次日正午，西邊官道塵土大起，馬蹄轟鳴、煙塵蔽日。東鮮卑上谷塞外首領軻比能，親率五千鮮卑鐵騎，晝夜兼程，自西奔襲而來。
原來公孫度起兵抗拒鎮東軍之前，便已提前遣使遠赴塞外，暗中聯絡軻比能，以重金厚利、割地相許，懇請其出兵馳援玄菟，共拒趙雲王師。軻比能貪其重諾，方纔應允率軍入塞赴援。
軻比能出身鮮卑尋常部落，並無顯赫家世。但其爲人驍勇果敢，處事公允嚴明，執法不避親疏，在部族中威望極高，被族人共推爲部落大人，常年割據活躍於上谷塞外之地。
彼時軻比能正與上谷烏桓交戰，意圖趁着烏桓內亂分裂之機，吞併烏桓大人難樓的轄地，擴張自家勢力版圖。
烏桓內亂根源，起於踏頓歸漢。昔日烏桓魁首丘力居身故，其子樓班承繼部衆，而踏頓身爲丘力居之弟、樓班叔父，手握重兵、威望更盛。其後踏頓決意歸附趙雲、歸順大漢，致使烏桓部族徹底分裂。難樓堅定擁護正統少主樓班，與踏頓一派徹底對立，兩方割裂對峙、爭鬥不止。
此前難樓勢弱不敵，已然節節敗退，瀕臨覆滅。恰逢公孫度使者攜重利抵達塞外，許以豐厚好處，請軻比能出兵南下馳援玄菟。軻比能見有利可圖，當即放棄吞併難樓地盤，就此罷兵抽身，率領五千精銳鐵騎火速入塞，馳援高句驪。