隨着鄉試漸近，城中士子愈發浮躁，夜夜宴飲唱和者不絕，海瑞依舊早睡早起，飲食極簡，粗茶淡飯，足不出戶，只將歷年鄉試程文、名臣奏疏反覆揣摩，一字一句摳其義理，不求辭藻華麗，只求言之有物、切中要害。
“汝賢！”來人推門而入，瞧見海瑞還在端坐讀書，便道：“都到這時候了你還看甚麼書，莫說我不念同鄉之宜，有要事提點你。”
海瑞皺眉看向他：“劉兄，甚麼事如此急切？”
“告訴你個天大的好消息。”劉崢一屁股坐到他身旁得意洋洋道：“昨日我們有幸去拜訪了本次鄉試的同考官張大人，事後託了廣東布政司的周師爺，送了八百兩，還備了端硯、蘇繡等物。
只要你的破題和次篇，按照我說的嵌進特定的兩個字，穩取。
你文章雖好，可如今糊名謄錄，無關節便是瞎貓碰死耗子，我已跟周師爺說好，帶你一份，只須三百兩，暗號一樣，保你同中。”
海瑞沒有理會他，還是在繼續看書，那人覺得這傢伙果真是不識趣的榆木疙瘩，縱中了舉也別想有甚麼作爲。
哪裏像他這般精明，算命的都說了，他啊，平步青雲的命數，最次也是六部的堂官！
但爲了回點本，還是繼續道：“你我是鄉黨還是同科，將來在朝中少不了要守望相助，我知你家清貧，恐是手頭沒有這麼多銀子。
也罷，我暫先給你墊上，等你中了舉人，自有人獻土贈銀，到時候你再還我便是了。”
所謂窮秀才富舉人，三百兩對秀才而言是天大的數字，但對舉人老爺而言，也就那麼回事兒。
海瑞放下書，他的動作很慢，先將書頁間的竹籤書籤取出來，端端正正地夾在讀到的那一頁，然後將書合上，放在案角，與其餘幾本摞得整整齊齊的書擺在一起。
這才抬起頭來，看着劉崢，劉崢被他看得有些不自在。
海瑞的目光很直，不是那種刻意的、帶着敵意的直，是一種天生的、未經打磨的直。
像一面沒有鍍銀的銅鏡，照甚麼就是甚麼，既不美化，也不扭曲。
劉崢在那面鏡子裏看見了自己，一個得意洋洋的、剛花了八百兩銀子，又來拉人回本的人，他不由自主地將目光移開。
現在是難看了點，但烏紗帽一戴，醜的了？
“劉兄。”海瑞的聲音不高，卻清清楚楚，“你說的同考官，是哪一位張大人？”
劉崢以爲他動了心，連忙湊近些，壓低聲音道：“張學顏張大人，廣東提學副使，本次鄉試的同考官之一。
你可別往外說，這事知道的人不多，周師爺是布政司的老人了，跟張大人身邊的書吏是同鄉，才搭上這條線。
八百兩，已經是周師爺的面子了，換旁人，沒有一千兩下不來，而你有我這條關係，三百兩就解決了，真不多！”
海瑞沒有點頭，也沒有搖頭，他的目光從劉崢臉上移開，落在案角那摞書上，最上面那本是《大明律》。
是他從瓊山帶來的，書頁已經翻得起了毛邊，律文旁邊密密麻麻地批着蠅頭小字，是他這些年讀律時一條一條寫下的心得。
“劉兄，你方纔說，端硯、蘇繡，還有甚麼？”
劉崢愣了一下，沒想到他問這個，便掰着手指道：“端硯兩方，都是老坑的，一方送給張大人，一方給了周師爺，蘇繡也是讓人從蘇州捎來的。
另外還有兩壇惠州老酒，一些幹鮑魚翅，都是拿得出手的東西，不會失了體面。”
他說到這裏，忽然想起甚麼，又補了一句，“對了，還有一對和田玉的筆架，是專門給張大人備的，聽周師爺說，張大人喜歡收集筆架。”
海瑞點了點頭，像是在認真記下這些名目，然後他忽然問了一句：“劉兄，你身上這件青衫，是新做的？”
劉崢低頭看了看自己的衣裳，確實是新做的，料子是湖州絲綢，雖不是頂好的，也比尋常士子穿的棉布青衫貴出一截，比起海瑞的粗布衣服更是強到了天上。
他不明白海瑞爲甚麼忽然問這個，只是下意識地應了一聲：“啊，是，上月託人從廣州城裏的裁縫鋪子做的。”
“多少銀子？”
“這……三兩二錢。”劉崢有些摸不着頭腦，“汝賢，你問這個做甚麼？”
海瑞沒有回答他的問題，又問道：“劉兄家中，年入幾何？”
劉崢的臉色微微變了。他不笨，海瑞問到這裏，他已經隱約感覺到不對了。
但他還是答了：“我家有幾十畝水田，年景好時，除去佃租和各項使費，能餘下三四十兩。”