三年一科的鄉試，是這些讀書人熬了不知道多少年，懸樑刺股也要過的關卡。
中了，便是舉人，便有了做官的資格，便是一步跨過了那道將天下讀書人分成兩半的門檻，從此再也跟飢寒窘迫沒有牽扯了。
不中，便回去再等三年，三年之後又三年，三年之後又三年，等到白髮上了頭，等到兒子也跟他一起來考。
海瑞沒有去茶樓，他三十五歲了，自瓊山渡海而來，一路上的船費喫用，幾乎耗盡了積攢的俸祿。
其面色微黑，身形偏瘦，眼睛也有小，模樣實在不算好看，唯一的優點可能就是衣服漿洗得筆挺，看着有點讀書人的氣質。
他入城之後不拜同鄉，不訪名士，只在貢院附近尋了一處簡陋客棧住下，客棧的牆是竹編的，糊了一層黃泥，泥皮剝落的地方露出裏面的竹篾，風從縫隙裏鑽進來，帶着巷子裏陰溝的氣味。
他不在意，每日天不亮便起身，對着晨光誦讀經義，白日閉門不出，只研讀寫策的章法。
同寓的士子多有笑他迂腐寒酸的，說他一個海南來的窮儒，既無師承，又無銀財，還這般死讀書，不過是來陪考罷了。
海瑞聽了，只淡淡皺眉，並不辯解，依舊埋首案前。
他案頭除了四書五經，還攤着幾張自己隨手畫的簡圖。那是海南黎境山川形勢，畫得很粗，墨線有些地方洇開了，有些地方畫歪了，但山川的走向、河流的彎曲、黎峒的分佈，都畫得清清楚楚。
這不是從書上抄下來的，是他一步一步走出來的，草鞋都磨壞了不知多少雙。
他在瓊山做教諭之時，曾在黎境邊緣的村落裏教過書，那些村落漢黎雜處，言語不通，習俗不同，糾紛不斷，他經常跋山涉水幫人去斷糾紛…
旁人讀經史子集，他卻時時將書中道理與地方利弊對照，讀《禹貢》，便想瓊州的水道如何疏通；讀《周禮》，便想黎境的賦稅如何厘定；讀《孫子》，便想的地形如何守、如何攻。
這些念頭像種子一樣落在他心裏，有些發芽了，有些還埋在土裏，等着一場雨。
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