七日後，隴西，天水城。
作爲大夏北境第一雄關，天水城城牆高五丈，通體黑巖壘砌，歷經三百年戰火不倒。城門上“鎮北”二字是先帝御筆，鐵畫銀鉤，殺氣凜然。
陸承淵的馬車在城門前被攔下。
“甚麼人？”守門校尉按刀喝問。
李二掀開車簾，亮出鎮撫司腰牌：“北鎮撫司都指揮使陸大人，護送長公主殿下駕臨，速開城門通報！”
校尉一驚，仔細驗過腰牌和趙靈溪的公主印信，連忙單膝跪地：“末將不知殿下駕到，罪該萬死！請殿下稍候，末將這就去通報李將軍！”
“不必了。”趙靈溪下車，一身素白常服，但久居上位的威儀不減，“帶本宮直接去將軍府。”
“是！”
校尉引路，馬車入城。
天水城內與江南截然不同。街道寬闊，行人多穿皮襖，腰挎彎刀。商鋪賣的多是皮毛、鐵器、藥材，少見綢緞胭脂。空氣裏瀰漫着馬糞和烽煙的味道，粗糲，真實。
將軍府在城中心，是座四進大院，門匾上“鎮北侯府”四字已有些褪色——隴西李氏三代鎮守北境，獲封鎮北侯，但爵位只襲三代，到李繼業這代已是最後一代。
府門前，一箇中年將領快步迎出。
他約莫四十出頭，方臉濃眉，皮膚黝黑，左臉頰有道刀疤從眉骨劃到嘴角，平添幾分兇悍。身穿玄鐵重甲，行走間甲葉鏗鏘，正是現任鎮北將軍李繼業。
“末將李繼業，參見長公主殿下！”李繼業單膝跪地，聲音洪亮。
“李將軍請起。”趙靈溪虛扶，“這位是陸承淵陸大人。”
李繼業看向陸承淵，眼神複雜：“陸大人之名，如雷貫耳。北疆朔風城一戰，以千戶之身率孤軍斷後，阻蠻族三萬鐵騎三日，爲大軍撤退贏得時間——末將佩服。”
這話是真心的。軍人最敬英雄，陸承淵在北境的戰績，早就在邊軍裏傳開了。
“李將軍過譽。”陸承淵拱手，“韓厲和王撼山可在城中？”
“在，正在校場練兵。”李繼業側身，“殿下，陸大人，裏邊請。”
三人入府，在正堂落座。
李繼業屏退左右，關上門，臉色凝重下來：“殿下，陸大人，你們來得正好。末將正有要事稟報。”
“可是北境軍情？”陸承淵問。
“不止。”李繼業從懷中取出一份軍報，“三日前，蠻族先鋒突然後撤三十里，在斷刃谷外紮營，按兵不動。這反常舉動，末將覺得有問題，便派了斥候深入探查——”
他頓了頓，聲音發沉：“斥候在斷刃谷深處，發現了一座正在修建的血祭壇。壇高九丈，以白骨爲基，用人血澆灌。守壇的是血蓮教紫袍‘血神’，還有……蕭烈。”
陸承淵和趙靈溪對視一眼。
“還有更糟的。”李繼業繼續，“斥候拼死傳回消息，說在祭壇中央的囚籠裏，關着一個人。那人穿着龍袍，但渾身被黑氣纏繞，狀若瘋魔——是陛下。”
趙靈溪猛地站起：“父皇？！”
“斥候離得遠，看不真切，但龍袍形制確實是陛下常服。”李繼業嘆氣，“末將本打算率軍突襲，救回陛下。但蠻族大軍在谷外虎視眈眈，一旦開戰，朔風城必失。末將……不敢妄動。”
趙靈溪臉色煞白，跌坐回椅中。
陸承淵按住她肩膀，看向李繼業：“李將軍，如今朔風城有多少兵馬？”
“邊軍五萬，加上各堡寨守軍，總計八萬。”李繼業道，“蠻族號稱十萬，實際兵力也在八萬左右，但騎兵佔六成，野戰佔優。我們依城固守尚可，主動出擊……勝算不足三成。”
“如果加上混沌衛呢？”
李繼業眼睛一亮：“陸大人的親軍，末將見識過。韓厲帶來的三百人，個個能以一當十，尤其合擊戰陣，威力驚人。若有他們做先鋒，或許能撕開蠻族防線，直撲祭壇！”
“不夠。”陸承淵搖頭，“三百人太少了。我要你調三千精兵給我，全部修煉過罡氣，至少通脈境以上。”
“三千？”李繼業皺眉，“朔風城守軍本就喫緊，再抽三千精銳，萬一蠻族趁機攻城……”