六月初七，江陰州，黃田港。
一艘官船緩緩靠岸。桅杆上飄着“江浙行省參知政事”的旗幟，被江風吹得獵獵作響。隨從們忙前忙後，搬行李、搭跳板以及與岸上接迎的小吏交涉。
片刻之後，蘇天爵從船艙裏走出來，站在船頭，打量了一下四周。
碼頭上人來人往，腳伕扛着麻袋在棧橋上穿梭，幾艘商船正在裝卸貨物，有人喊着號子，有人正在吵架，鬧哄哄一片。
不遠處有一片倉庫，牆上刷着“黃田商社”四個大字，字跡端正。
稍遠處則是一排民房，屋頂上壓着瓦，煙囪冒着炊煙，和尋常的江邊小鎮沒甚麼兩樣。
“這就是江陰？”蘇天爵問了一句。
隨行的書吏答道：“回參政，這是黃田港。江陰州城還要往南走幾里地。”
蘇天爵唔了一聲，沒有急着下船。
州衙那邊已經提前得了消息，州同知朱道存帶着幾名吏員在碼頭上迎接，這會已然見到了蘇天爵。“參政遠來，一路辛苦。州中已備下便飯……”朱道存臉上堆起笑容，說道。
“不用了，就在左近找個地方吧。”蘇天爵伸手一指周圍，說道。
朱道存似乎早有預料，與隨行吏員商議了下後，便去江下市找了間還算上點檔次的酒肆。
蘇、朱二人抵達時，酒肆內已經沒別的客人了。
蘇天爵暗暗皺了下眉，但沒說甚麼。
店家點頭哈腰，親自擺好了茶點，讓他們先墊墊肚子，幾個夥計垂手侍立，隨時聽候使喚。蘇天爵在主位坐下，接過茶盞，喝了一口，是今年的新茶，滋味醇厚。
“好茶。”他讚了一句。
朱道存笑道：“參政喜歡就好。這是無錫土產，不值甚麼錢。”
蘇天爵放下茶盞，環顧四周後，復收回目光，問道：“朱同知在江陰幾年了？”
“三年有餘。”朱道存欠身道。
“三年多，第二任了……”蘇天爵重複了一遍，道：“江陰的利弊，你應該都清楚吧？”
朱道存心裏一緊，面上不動聲色，道：“參政明鑑，江陰地瘠民貧，全賴賦稅較輕，百姓勉強餬口。這幾年天時也不怎麼好，萬幸沒甚麼大災大難。”
“沒有大災大難……”蘇天爵慢悠悠地說道：“可是有人和老夫講，江陰不太平。”
朱道存的手微微一頓，問道：“參政指的是……”
“我不是來查案的。”蘇天爵擺了擺手，語氣和緩道：“我只是路過，順便了解下民情。你儘管說，說得對，我替你向上頭遞話。說得不對，我也只當沒聽見。”
朱道存沉默許久，面色有些糾結，似乎在斟酌措辭。
“參政。”他揮了揮手，讓跟過來的州衙小吏連帶酒肆夥計去後廚催一催菜餚，然後纔開口道：“江陰確有難處。其一，地少人多，百姓田畝不足，很多人只能外出謀生。其二，巡檢司弓手不足，器械老舊，盜賊出沒，州縣無力彈壓。其三”
他頓了頓，看了一眼蘇天爵的臉色，咬牙說道：“其三，地方豪強勢力太大，州縣有時也管束不住。”蘇天爵端起茶盞，吹了吹浮沫，漫不經心地問道：“豪強？哪個豪強？”
朱道存猶豫了一下，還是說了出來：“馬馱沙邵樹義。”
蘇天爵沒有露出意外的表情，只是放下茶盞，靠在椅背上，道：“州里離不開他？”
朱道存低下頭，沒有說話。
蘇天爵瞭然，又問道：“朱同知，你跟我說實話。邵樹義此人，會不會造反？”
朱道存臉色一變，站起身，拱了拱手，道：“參政，下官不敢妄斷。我只能說，邵樹義這些年在江陰，固然跋扈，但尚未公然對抗朝廷。”
蘇天爵仔細咀嚼了一番這段話，有點意思。
他幹過刑部郎中，當過監察御史、肅政廉訪使，在湖廣任職時平反過許多冤案，最擅長通過蛛絲馬跡揣摩實情了。
朱道存這個人，對邵樹義的態度很複雜，甚至隱隱帶着點敵意。