至正五年（1345）六月十五，太倉，陰雨。
韓元善一大早就起來了，然後召集幾個配屬他的官員在廊下議事。
他是汴梁人，祖上起自中唐韓充。充歷任河陽、昭義二鎮衙將，後出鎮汴州，爲宣武軍節度使，於是在汴梁附近開枝散葉，成爲一大族，綿延至今。
韓元善現在的職務是“江南諸道行御史中丞”，正二品，歷任不過三個月。
“江南諸道行御史”簡稱爲“江南行”或“南”，與御史（內）、陝西行（西）、雲南行、河西行共同構成了元朝的地方監察體系。
南治集慶路江寧，下轄十道肅政廉訪司（原名“提刑按察司”），其中就包括“江南浙西道”（治杭州）。
韓元善甫一上任，就隱隱受到南地方勢力的排擠，並扔給他一個燙手山芋：查探“紅抹額”賊首孟某韓元善並無異議，平靜地領了任務離開，巡視地方，督查辦案，這會已到崑山州，並租用了一個民家大院作爲臨時辦公場所。
韓元善手頭的可用之人並不多。南只配給了他兩名察院監察御史（正七品），外加部分吏員，剩下的就仰賴地方了。
昨夜有使者自江北至，書信一封，韓元善這時才收到，於是一邊打開覽閱，一邊聽着下屬彙報。監察御史張慈的聲音有些抑揚頓挫：“紅抹額去歲九月犯案，及至今日，半年已矣。期間地方官吏推諉、敷衍之事”
“行了，挑重要的說，別打官腔，好好說話。”韓元善抬起眼皮，瞟了張慈一眼，吩咐道。張慈遂話鋒一轉，道：“兩浙運司的辦法雖然看着笨，但着實行之有效。查訪半年下來，以杭州、平江、州、江陰總計三路一直隸州鹹魚最多，且都是突然冒出來的，其中必有蹊蹺。”
韓元善不說話，只點了點頭，繼續看信。
張慈又道：“平江路鹹魚主要在太倉、劉家港，自去歲冬月以來，官府課稅翻倍不止，經查探，多爲沈萬三家族所售。”
韓元善抬起了頭，問道：“查清楚了麼？沈家醃魚所用之鹽何來？”
“都是官鹽。”張慈說到這裏也有些不滿，遂告狀道：“前番查探之御史只顧索賄，並未認真辦事。不過沈家鹹魚一斤用鹽三兩，還算正常，紅抹額應和沈家無關。”
韓元善又低下了頭，道：“繼續。”
“杭州鹹魚主要是倪氏所售，一斤用鹽五兩，稍稍多了些。不過我覺得倪氏應當不是紅抹額。”張慈說道。
“理由呢？”韓元善頭都不抬，問道。
“倪氏鉅富也，在杭州、慶元二路廣佈產業，兼出海通番，財源滾滾，實在沒必要幹殺頭的買賣。”張慈說道。
韓元善唔了一聲，道：“州如何？”
“州則頗爲可疑。”張慈精神一振，道：“二月間，書吏趙復留至州明察暗訪一”
說話間，張慈指了指站在廊柱邊的某位相貌清癱的中年人。
韓元善看了趙復留一眼，微微頷首。
趙復留大喜過望，面上仍勉強維持着平靜。
張慈接着說道：“州洋嶼（今屬路橋區）有童謠，三十多年前就有了，曰“洋嶼青，出海精’。”
“何意？”韓元善臉色鄭重了起來。
“相傳那一年，原本荒蕪的洋嶼山上，忽然草木叢生，鬱鬱蔥蔥。鄉人以之爲奇，謂海上出精怪矣。”張慈說道：“而州恰有一海上鹽徒，諢號“海精’，就出生在那一年。”
“何人？”
“其人名方國珍，乃佃農方伯奇之子。”
“詳細說來。”韓元善道。
張慈遂解釋了一番。
原來州方家好幾輩之前就在海上販私鹽了，後來可能是賺夠了，洗手不幹。但到了方伯奇這一輩，不知道出了甚麼事，家道中落，以至於要爲人佃種田地。
伯奇有五子，曰國馨、國璋、國珍、國瑛、國瑉。
伯奇膽小懦弱，渾不似私鹽販子之後，但五個兒子年少時家裏還算有錢，故長得魁梧健壯，尤以老三方國珍爲最，身材高出兄弟們一大截，孔武有力，生龍活虎。
家裏如此困難，五兄弟便承包鹽竈
“等等。”韓元善打斷了張慈的話，疑惑道：“鹽竈也能包出去？”