小廝七拐八繞，鑽進了一個小巷子中。
某間宅院門口站着兩個熟人，在寒風中瑟瑟發抖，嘴裏還罵罵咧咧。
“大舍在嗎？”小廝輕聲問道。
兩人就着月光一看，見是自己人，便放下了戒備，其中一人罵道：“王五，你真是好命，還有得喫喝。我們卻只能在這聽牆角。”
王五忍不住笑了起來。
屋子內亮着燈光，隱約傳來陣陣婦人的叫聲，其聲哀婉，卻又讓人心火直冒。
他也忍不住罵了聲。
“一起聽吧。”那兩人幸災樂禍地看向他。
王五沒法。
在這個時候，周舍是無法容忍別人打斷興致的。他好不容易脫離了貧苦的魚戶生活，狐假虎威之下還能黑倆錢花花，真的再不想回到那個破破爛爛的家中。
於是乎，只能籠着袖子，一邊輕輕跺腳驅散寒意，一邊與另外兩人閒聊。
“上次去松江府下砂場，你家那個親戚叫甚麼來着？”有人問道。
“顧三間？”王五問道。
“對，就是他，是你甚麼人？”
“我姑表兄弟。”王五說道：“不過年歲比我大很多，怎麼了？”
“問問。”那人訕笑道，驀地，似是有些不甘心，問道：“王五，臘月裏去松江，還是停靠在下砂場附近吧？不想辦法弄點鹽？夾帶上船，沒人查的，周舍也不會怪罪。固然發不了大財，可不無小補，足夠你我花銷許久了。”
另外一人亦暗暗點頭，目光熾熱。
王五沉默了。
他跟着周家船隊去過三次上海，每次都停在下砂場附近。沒別的原因，那裏是一望無際的蘆葦蕩，密密麻麻，本地人進去了都容易迷路，更別說外地人了。
而下砂場則是一個巨大的鹽場，分八個竈區，賬冊上有一萬五千餘鹽丁，年產鹽四萬五千引（一引四百斤）。王五的表兄顧三間就是第四竈區的鹽丁，就住在最靠外的蘆葦蕩附近，平時負責看守積薪庫——主要是蘆葦。
顧三間之父名顧壽五，同樣是一名鹽丁，工作是煎鹽。
鹽場的鹽戶們收入其實很低，日子過得比較苦。正所謂窮則思變，沒錢花可不就得想辦法？私自截鹽賣給鹽販子，乃司空見慣之事，就看你敢不敢去買了。
“我——”王五看了看二人，有些猶豫，“我不一定能去。”
兩人對視了一眼，知道王五慫了，齊齊暗罵一聲廢物，但也沒任何辦法。
場中就此沉默了下來。
片刻之後，屋內也安靜了。三人神色一凜，立刻站直了身子，靜靜等着。
又過了一會，屋門打開了，周舍披着單衣，罵道：“王五你想死不成？甚麼時候不能來，偏偏此時來攪擾我興致。”
“大舍，我——”王五急了。
“進來。”周舍冷哼一聲，回到了廳中。
王五應了一聲，低着頭一路小跑進了屋，也不敢多看，只將自己在陳家酒坊內觀察到的情況稟報一番。
“蕃人？哪裏的蕃人？”周舍眼神一凝，下意識問道。
王五張口結舌，他哪知道啊？
周舍揮了揮手，讓他退下，同時暗暗思索。
定居劉家港的蕃人都是有名有姓的，調查一下就可以知道。
他有個親戚在鎮江路爲官，去歲過年時一起喫酒，提及鎮江路畏兀兒人不過十幾戶、回回數十戶、也裏可溫二十餘戶，都是有數的，不可能很多——鎮江路另有畏兀兒、回回、也裏可溫驅口奴隸五百餘人，呃，蒙古奴隸也有四百多。