他們習慣了這樣。
父母死在黑金的第一次“淨化行動”中，那時諾拉十二歲，蒼牙十歲，雷斯八歲。他們在家裏的地窖躲了三天，出來時，村子已經變成廢墟，父母的屍體和其他村民一起，被堆在村口燒成了灰。
諾拉帶着兩個弟弟，在廢土上流浪了七年。
他們偷過黑金補給車上的罐頭，挖過輻射區還能喫的變異塊莖，睡過廢棄的汽車底盤和倒塌的房屋夾縫。他們遇到過其他流浪者，有的好心分給他們食物，有的想搶他們僅有的裝備，還有的……想把諾拉賣掉。
她都扛過來了。
因爲她是姐姐，是長子，她答應過父母要保護好弟弟。
直到三個月前，他們在北山附近遭遇了一隊黑金的偵察兵。蒼牙佈下的陷阱放倒了兩個，但還有五個。諾拉打光了AK的彈匣，撂倒三個，剩下兩個衝到了面前。雷斯舉起盾牌擋住了砍來的軍刀，但被另一個士兵從側面踹倒。蒼牙的霰彈槍卡殼了。
就在軍刀要砍向雷斯脖子的瞬間——
一聲槍響。
很輕微，裝了消音器的狙擊槍聲。
兩個黑金士兵的腦袋同時炸開，紅白之物濺了雷斯一臉。
然後，一個男人從山坡上的岩石後面站起來，手裏拎着一把SVD狙擊槍，頭上戴着熱成像頭盔。
弗雷德。
他沒有立刻靠近，而是站在原地，用狙擊槍的瞄準鏡觀察了周圍至少一分鐘，確認沒有其他敵人。然後他才走下山坡，靴子踩在碎石上發出“沙沙”的聲響。
三個孩子警惕地看着他。諾拉已經換上了最後一個彈匣，槍口雖然沒有直接指着他，但手指搭在扳機護圈上。
弗雷德在距離他們五米處停下，摘下頭盔。他的臉很疲憊，但眼神銳利。他看了看三個孩子，又看了看地上黑金士兵的屍體，最後目光落在諾拉手裏的AK上。
“槍法不錯。”他說，聲音低沉，“但彈匣管理有問題。你打了三十發，只中了十五發，其中致命傷只有六個。浪費彈藥。”
諾拉咬緊嘴脣，沒說話。
弗雷德又看向蒼牙的陷阱：“絆索角度不對，彈簧張力太大，觸發時聲音很明顯。要是我，會在十米外就發現。”
蒼牙低下頭。
最後，他看向雷斯手裏的盾牌和板斧。
“盾牌太笨重，正面尖刺太多會影響格擋角度。斧頭……重心太靠前，揮舞起來慢。”他頓了頓，“但材料選得不錯。彈簧鋼板硬度夠，鋼管做柄不容易斷。”
他走到雷斯面前，蹲下身，和男孩平視。
“多大了？”
“十五。”雷斯的聲音有點抖，但不是因爲害怕，是剛纔的生死瞬間還在刺激腎上腺素。
“力氣很大？”
雷斯點頭。
弗雷德伸手，捏了捏他的胳膊。肌肉很結實，對於一個十五歲的孩子來說，結實得過分。
“練過？”
“幫村裏鐵匠打過下手。”雷斯說，“後來村子沒了，我就自己撿東西做。”
弗雷德沉默了幾秒。
然後他站起來，重新戴上頭盔。
“跟我走。”他說，“北山有安全的落腳點，有食物，有乾淨的水。但條件是要幹活。我需要人手，需要眼睛，需要不怕死的人。”
諾拉警惕地問：“你是誰？”
“弗雷德。北山的人叫我‘王’，但你們不用叫。叫我弗雷德就行。”