“我們南下。不是爲了復辟舊夢，是爲了將帝國‘飛過’的經驗、‘墜落’的教訓、還有這把雖然老舊但依舊鋒利的‘劍’，交給那些試圖再次起飛的人。”
“我們要成爲他們的第一級臺階。成爲他們眼中，那顆曾經試圖觸摸太陽、如今靜靜躺在沙灘上、警示着也鼓舞着後來者的……‘路標’。”
他看着五位旅長：
“你們問，他們配不配得上我們的劍？”
“我要說——”
“真正的問題是，我們這把守了四十年的劍，還有沒有資格，爲下一個時代的飛翔……開刃？”
沉默。漫長的沉默。
然後，海因裏希·馮·施特拉赫維茨緩緩站了起來。他摘下胸前那枚“帝國橡葉騎士”勳章，放在掌心，看了許久。然後，他將勳章輕輕推到了特斯洛姆面前的桌面上。
“第十五旅，”他聲音洪亮，帶着卸下重擔後的釋然與新的決意，“加入南下序列。黑森林要塞的種子庫和生物資料，應該在新土地上發芽。”
卡特琳娜·沃爾科娃的手指離開了刀柄。她站起身，大衣下襬劃出利落的弧線。“第十一旅的‘影子’，願意走在陽光下了。我們的情報網絡和滲透經驗，北境應該用得上。”
埃裏克·索爾森一拍桌子，震得水杯跳起：“哈哈哈！好！第二二零旅的熊崽子們早就憋壞了！下山！喝酒！打仗！讓那些嫩小子看看，甚麼叫做真正的‘高山之鷹’！”
阿爾貝特·馮·倫德施泰特合上數據板，仔細地收好眼鏡。“第一零八旅的軍事學院和檔案館，可以遷移。知識不應凍結在冰川裏。但教學大綱和訓練標準……需要與北境重新商榷。”他的語氣依舊刻板，但眼神鬆動了許多。
漢斯·克虜伯最後站起來，拍了拍工裝上的灰：“第一零七旅的機牀和技師，隨時可以啓動。但我們需要清單，北境急需的裝備和技術短板清單。另外，”他看向特斯洛姆，“南下路上，所有車輛的檢修和維護，我們包了。不能讓人說帝國的‘銑刀’，連路都走不穩。”
特斯洛姆看着桌面上的那枚勳章，看着五張神情各異卻同樣堅毅的臉。他緩緩地，鄭重地，向五位同僚，敬了一個標準的、舊帝國時代的軍禮。
五個人，同時回禮。
動作整齊劃一，彷彿四十年的時光從未流逝。
“一週後，”特斯洛姆放下手，“鑄鐵堡壘開啓。三十五萬把冰封的劍，同時解凍。”
“目標：南方。北境邊境集結地。”
“任務：歸建。傳承。以及——”
他頓了頓，嘴角勾起一絲極淡的、幾乎看不見的弧度：
“看看那些試圖飛得比伊卡洛斯更高的鳥兒，到底能畫出甚麼樣的……航跡。”
會議結束。五位旅長各自離去，通過加密信道開始調動部隊。
特斯洛姆獨自留在會議廳。他走到窗邊——那裏其實沒有窗，只有一塊巨大的、顯示着外部永凍層實時畫面的屏幕。冰原蒼茫，極光如綠色的幽靈紗幔，在漆黑的天幕上緩緩飄蕩。
他從口袋裏，掏出一張小小的、塑封的照片。照片上是一個年輕的軍官，抱着一個兩三歲大的男孩，站在一片白樺林前，笑容燦爛。軍官的肩章，是暴風雨旅第五團的標誌。
“張維嶽……”特斯洛姆低聲念着這個名字，手指拂過照片上那張已經永遠定格的笑臉，“你的兒子，來接我們了。”
“帝國墜落了。”
“但鳥……依然要飛。”
他收起照片，轉身，走向指揮中心。
身後屏幕上，極光流淌，彷彿在爲一場沉寂四十年的遠征，默默點亮天穹的序曲。
隱退的序曲
新港口，地面層，臨時指揮所。
這裏比地下明亮許多，巨大的觀察窗外是灰濛濛的海港和忙碌的碼頭。空氣裏瀰漫着海腥味、機油味和遠處焊接作業的焦糊味。各種全息屏幕懸浮在半空，顯示着港口修復進度、物資調度清單和周邊海域監測數據。
張天卿站在一塊顯示着北部永凍層地理信息的屏幕前，眉頭微蹙。他剛剛與特斯洛姆結束了又一次加密通訊，確認了南下匯合的具體座標和時間。三十五萬帝國遺族軍隊的動向，即便是初步合作，也足以讓任何領導者感到巨大的壓力與期待。
敲門聲響起。
“進來。”