“艇長！”通訊官突然喊道，“接收到水面信號！是……是我們的橡皮艇！他們要求接應！”
馬庫斯衝到通訊臺前。屏幕上顯示着加密定位信號——正是人間失格客他們出發時攜帶的信標，此刻正在海面上，距離潛艇不到五公里。
五分鐘航程。
但後方，那個暗金色的地獄，正在以每小時八十公里的速度逼近。
“計算時間差。”馬庫斯說。
導航官快速操作。“如果現在上浮接應，接載過程至少需要八分鐘，然後重新下潛、加速……我們被追上的概率是……87%。”
“如果不上浮呢？”
“全速撤離，我們脫離危險區的概率是……41%。”
艦橋裏一片寂靜。所有人都看向馬庫斯。
這個在灰色海域航行了半輩子的老水手，此刻面臨着人生中最艱難的選擇：是執行老闆“不惜一切代價撤離”的命令，保住一船人的性命；還是冒險上浮，接應那些可能在島上已經死過一遍、現在又剛從反應堆爆炸中逃出來的人？
他想起迪克文森在任務簡報會上說的話：“這次行動，不是爲了利潤，不是爲了戰略。是爲了告訴所有人，有些債，必須還。”
他還想起很多年前，自己還是個年輕水手時，所在的貨輪在風暴中沉沒，是另一艘路過的不屬於任何勢力的走私船救了他。那艘船的船長對他說：“在海上，見了落水的人，能救就救。因爲總有一天，落水的會是你自己。”
馬庫斯閉上眼睛，深吸一口氣。
然後，他睜開眼睛，聲音平靜而堅定：
“上浮。準備接應。”
倒計時歸零後第11分鐘。
海面。
橡皮艇在波濤中劇烈顛簸。暗金色的光芒已經從西北方向的海平線蔓延過來，將半邊天空染成詭異的琥珀色。光芒不熱，甚至有些冰冷，但所有被它照到的人，都感覺到一種發自靈魂深處的不安。
人間失格客坐在艇尾，暗紅色的外骨骼已經徹底失去動力，變成了一副沉重的金屬棺材。面甲掀開着，他的臉上沒有表情，只是靜靜看着那片正在吞沒天空和大海的金色光芒。
摸金校尉躺在他旁邊，呼吸微弱但平穩。幽影正在給他注射最後一支強心劑和止痛藥——那是潛艇醫療包裏最後的存貨。
“他們上浮了！”瞭望手指着前方海面。
三百米外，黑色的潛艇艇首破開海水，緩緩升起。艙門打開，穿着防護服的水手朝他們揮舞信號燈。
橡皮艇靠過去。水手們拋出纜繩，把艇上的人一個個拉上去。過程很快，但每個人都感覺到，背後那片暗金色的天空，正在以肉眼可見的速度逼近。
人間失格客是最後一個登艇的。他拖着失去動力的外骨骼，動作緩慢。當他踩上潛艇溼滑的甲板時，回頭看了一眼。
他看見光芒已經吞沒了三分之二的天空。光芒之下的大海，不再是藍色，而是變成了死寂的、泛着金屬光澤的暗金色。海面上漂浮着一些東西——可能是船體碎片，可能是屍體，也可能只是被空間畸變扭曲後形成的、無法辨認的怪異造物。
他還看見，在光芒的最深處，在那片絕對的、連存在本身都被否定的虛無中心，似乎有甚麼東西在蠕動。不是實體，不是能量，而是某種更本質的、介於存在與不存在之間的……輪廓。
輪廓的形狀，像一個蜷縮的、沉睡的巨人。
然後，潛艇艙門在他身後關閉，隔絕了外界的一切。
倒計時歸零後第17分鐘。
“深淵觀察者號”重新下潛至四百米深度，反應堆超載運行，以最大航速朝着東南方向逃竄。
聲吶屏幕上，代表暗金色光球的那片紅色區域，正在以穩定的速度擴張，距離潛艇尾部只有不到四十海里。
“擴張速度穩定在每小時八十二公里。”聲吶員報告，聲音緊繃，“按照當前航速，我們將在……一小時十七分鐘後被追上。”
“暖流深層通道的入口呢？”馬庫斯問。
“前方二十五海里。進入通道後，海流會加速我們的航速，但通道內的複雜地形也會增加航行風險。”
“風險總比被那東西追上強。”馬庫斯說。他看了一眼艇內監控——醫療艙裏，人間失格客他們已經接受了初步檢查和治療，暫時沒有生命危險。