鐵脊山脈，“鐵壁”防線第七哨所，凌晨四點。
這是一天中最冷、最暗、人心也最易渙散的時刻。持續了近一週的小規模襲擾與反襲擾，像鈍刀子割肉，消耗着士兵們的體力和緊繃的神經。哨所建在一處背風的巖脊下，半地下結構，頂部覆蓋着厚重的積雪和僞裝網。內部空間狹小，擠着八個輪換休息的士兵，汗味、機油味、還有長時間穿着防寒服捂出來的淡淡餿味混雜在一起，凝滯在冰冷的空氣裏。
哨所外，值守的哨兵是老兵霍克。他裹着能裹的一切，像一頭臃腫的熊，靠在冰涼的岩石射擊孔邊，每隔幾十秒就機械地轉動一下脖子，用已經有些失靈的紅外夜視儀掃視前方被黑暗吞沒的斜坡和雷區。風聲是唯一的背景音，單調，持久，帶着剝奪體溫的惡意。
霍克很累。眼皮像灌了鉛，思維也變得粘稠。他想起家鄉，不是具體的人或事，而是一種感覺——爐火的溫暖，厚實毛毯的重量，還有那種不需要時刻警惕背後、可以徹底放鬆沉入睡眠的安全感。這種念頭在此時出現是危險的，會軟化意志。他用力眨了眨眼，試圖驅散倦意和那不合時宜的鄉愁。
就在這時，他握着槍托的、早已凍得麻木的手指，突然感到一絲極其微弱的……暖意。
不是來自體內，也不是槍械發熱。那感覺難以言喻，彷彿有一縷比呼吸更輕柔的暖風，穿透了厚重的防寒手套，直接拂過他的指尖皮膚。暖意一閃即逝，快得像是錯覺。
霍克愣了一下，下意識地低頭去看自己的手。手套依舊冰冷僵硬，覆着一層白霜。
幻覺？凍出來的？
他正要抬頭，耳邊卻捕捉到了一絲異響。
不是風聲。也不是遠處偶爾傳來的、模糊的爆炸餘韻（那是更遠處的哨所在進行例行火力偵察）。那聲音……像是金屬在極低溫度下，因微小形變而產生的、極其輕微的“叮”的一聲。又像是甚麼堅硬的東西，在更深的地下，被緩慢擠壓、摩擦。
聲音來自腳下，來自他背靠的這座岩石山體本身，也來自……他手中這把保養良好、槍身冰冷的制式步槍？
霍克猛地繃直身體，所有的睏倦不翼而飛。他迅速檢查槍械，一切正常。側耳傾聽，那聲音又消失了，只有風聲依舊。
但剛纔的感覺太真實了。暖意，微鳴。
他按住耳邊的通訊器，聲音壓得極低：“哨所，哨所，我是霍克。你們……有沒有感覺到甚麼？聽到甚麼？”
通訊器裏傳來同伴帶着濃濃睡意的、不滿的嘟囔：“霍克？安靜點……甚麼都沒。除了冷和風。你見鬼了？”
霍克沒有爭辯。他重新將目光投向黑暗，但這一次，他的警惕裏摻雜了一絲莫名的不安。那暖意和聲響，似乎觸動了他記憶深處某個模糊的碎片——不是他自己的記憶，更像是某種……集體潛意識的迴響？彷彿很久以前，也有甚麼人，在這樣的嚴寒與黑暗中，感受過類似的、來自金屬或大地的微弱“脈搏”。
他甩甩頭，將這荒謬的念頭拋開。肯定是太累了。他深吸一口冰冷的空氣，強迫自己專注於觀察孔外那片吞噬一切的黑夜。
然而，在他看不見也感知不到的層面，以他剛剛所在的位置爲圓心，一絲微弱到幾乎無法被任何現有儀器捕捉的、混合了混沌色彩與堅定意志的“漣漪”，悄無聲息地擴散開去，像一顆投入意識深潭的小石子。這漣漪拂過凍土，拂過散落戰場的金屬殘骸，拂過更遠處沉睡或清醒的士兵的皮膚，最終……向着南方，向着卡莫納大陸更廣闊的傷痕處，瀰漫開去。
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聖輝城地下，張天卿的私人冥想靜室。
這裏沒有任何電子設備，牆壁、地板、天花板都用厚重的鉛合金和吸音材料覆蓋，隔絕了絕大部分外部能量輻射和噪音。照明只有四角四盞功率極低的、散發着穩定暖黃光暈的古老晶石燈——據說是舊時代某種宗教場所的遺物，被阿特琉斯找來，認爲有助於穩定心神。
張天卿盤膝坐在靜室中央一塊光滑的黑色玄武岩上，雙眼緊閉。他已卸下所有監測設備，只穿着簡單的黑色襯衣和長褲。皮膚下的暗銀色紋路依舊可見，但流動得極爲緩慢，近乎靜止。他正在嘗試主動與體內那混沌的“印記”溝通，或者說，嘗試在絕對的寂靜中，聆聽它可能發出的“聲音”。
這不是萊婭或葉雲鴻建議的常規恢復程序。這是他自己決定的風險嘗試。墨文的話，阿特琉斯的提醒，前線那些關於“幻聽”和“異常共振”的報告，像細小的芒刺，紮在他高度專注於戰爭實務的思維之外。他需要搞清楚，這“印記”到底是甚麼，是純粹的危險殘留，還是……蘊藏着別的可能。
寂靜。
絕對的、沉重的寂靜。連自己的心跳和血液流動的聲音，都被這特殊的靜室放大，成爲僅有的、規律的背景音。
他集中精神，向內探尋。意識像一束光，緩緩沉入那片由神骸能量與混沌碎片交織而成的、深邃而變幻的“內海”。金色的火焰在他的意識中燃燒，試圖照亮和梳理那些無序的色彩與信息流。
起初，甚麼都沒有。只有能量本身的嗡鳴和碎片化記憶（有些是他自己的，有些似乎來自更久遠、更陌生的源頭）的浮光掠影。
但漸漸地，當他將精神集中到某個特定的“頻率”，當他不再試圖“控制”或“解析”，而是以一種近乎“聆聽”和“接納”的狀態去感受時——
變化發生了。
寂靜的靜室裏，那四盞暖黃的晶石燈，光暈極其輕微地搖曳了一下。
與此同時，張天卿“聽”到了。
不是聲音。是一種更直接的信息注入，一種情感的碎片，一種意志的迴響。
堅硬。如北境永凍的岩層。
冰冷。如失卻太陽的深空。
燃燒。如焚盡一切的業火。