篝火的餘燼在黎明前的寒風中明明滅滅，如同兩人眼中搖曳不定的決心。烈酒的灼燒感退去後，留下的是更加清晰的痛楚和現實的重壓。
阿賈克斯站起身，金屬靴底踩在碎礫上，發出嘎吱的聲響。他走到倉庫唯一的破窗邊，望着外面被戰火蹂躪得面目全非的農場。昔日用以僞裝的些許生機已蕩然無存，只剩下焦土、殘骸和無聲陳列的同伴屍體。
“我們不能像地鼠一樣只躲在廢墟里舔舐傷口。”阿賈克斯的聲音低沉，卻帶着一種經過淬鍊的冰冷鋼硬，“黑金國際以爲打斷了我們的脊樑。我們要讓他們知道，我們的骨頭裏，還能長出更鋒利的刺。”
第一縷陽光如同冰冷的刀刃，劃破卡莫納陰霾的天空時，倖存的戰士們開始默默地清理戰場。
這個過程沉重而壓抑。每一具被從掩體後擡出的同伴遺體，都像一塊巨石壓在心頭。傑克遜拖着傷腿，拒絕旁人的攙扶，固執地單腳跳躍着，用他那雙佈滿老繭和傷疤的手，親自爲幾位並肩作戰多年的老兄弟合上未能瞑目的雙眼。他沉默着，但那雙狼一般的眼睛裏，翻滾着滔天的巨浪，那是悲痛、憤怒和近乎凝成實質的仇恨。他臉上的疤痕在晨曦中顯得更加猙獰，彷彿隨時會裂開，噴出復仇的火焰。
“老狗、鐵砧、鼬鼠……”他低聲念着那些再也無法回應的綽號，將他們的身份牌一個個摘下，緊緊攥在手心，金屬邊緣幾乎要嵌進肉裏。“放心，你們的份，老子一起算。”
阿賈克斯則像一座沉默的山巒，巡視着這片承載了失敗與犧牲的土地。他蹲下身，捻起一撮被能量武器燒灼結晶化的泥土，在指尖摩挲。他的猩紅目鏡掃過每一個角落，將這片廢墟的每一個細節，連同空氣中瀰漫的死亡與焦糊味，都深深烙印在記憶深處。這不再是他的據點，而是他的恥辱柱，也是他的磨刀石。他龐大的身軀不再僅僅給人以壓迫感，更多了一種揹負着沉重誓言的悲壯。
幾天後，在一處更爲隱蔽、早已預設好的臨時安全屋內。
空氣中瀰漫着消毒藥水和舊金屬的氣味。傑克遜的腿傷在特維拉設法搞來的特效合成生物凝膠作用下，正以驚人的速度癒合，但劇烈的瘙癢和偶爾神經質的抽痛依舊折磨着他。他煩躁地用手指叩擊着“雷吼”的槍管，發出單調的嗒嗒聲。
阿賈克斯站在一塊閃爍着雪花的戰術板前，上面貼着幾張模糊的照片和零碎的信息條。
“特維拉。”他對着一個臨時通訊器說道。
“在，頭兒。”特維拉的聲音帶着電流的雜音，但比之前清晰穩定了許多，“篩選出幾條可能的人脈。‘廢料場’的老獨眼，他那裏流通過一些黑市醫療物資，或許能搞到更強效的骨骼再生劑。另外，‘峽谷’傭兵酒吧最近不太平，有幾個好手因爲酬金問題和黑金國際的附庸組織鬧翻了，正在找下家，但背景需要覈查。”
“背景覈查？”傑克遜嗤笑一聲，牽扯到腿傷，疼得他咧了咧嘴，“媽的，現在這世道，誰屁股底下是乾淨的？能打，敢跟黑金國際齜牙，就夠了！”
阿賈克斯沒有理會傑克遜的抱怨，他的目光鎖定在一條信息上：“‘寂靜教堂’的修女？”
“是的，”特維拉確認道，“一個……很特別的聯絡點。不屬於任何已知勢力。她們有時會提供‘庇護’，並引薦一些……‘迷途之人’。”
阿賈克斯的指尖在那條信息上停頓了片刻。“聯繫老獨眼，優先解決傑克遜的腿和我們的藥品儲備。同時，接觸‘峽谷’酒吧的人，但要謹慎，我要知道他們爲甚麼和黑金國際鬧翻，細節。”他頓了頓，“‘寂靜教堂’……我親自去。”
招兵買馬的過程，絕非一帆風順的童話。
在瀰漫着機油、汗臭和劣質酒精氣味的“峽谷”傭兵酒吧，傑克遜拄着臨時製作的合金柺杖，如同一尊煞神，坐在最角落的陰影裏。他面前擺着三杯渾濁的烈酒，對應着三個前來應徵的亡命之徒。
第一個，是個身高近兩米五、肌肉虯結的壯漢，自稱“屠夫”，揹着門板一樣的巨斧，聲音如同破鑼。“一天管飽三頓肉，薪水用實彈和能量電池結算，我就跟你幹！”他拍着胸脯，唾沫橫飛。
傑克遜只是冷冷地抬起眼皮，掃了他一眼，聲音不大，卻帶着沙場的血腥氣：“光有塊頭，擋不住能量射線。上週在‘鐵鏽鎮’，三個跟你差不多體格的，被深淵小隊一個照面就熔成了渣。你憑甚麼覺得你行？”
壯漢的氣勢一滯。
第二個，是個瘦小精悍的男人，眼神飄忽不定，手指異常靈活。“我擅長潛入，開鎖，情報……”他諂媚地笑着。
傑克遜直接打斷他：“黑金國際二級安全門的動態密碼鎖，給你十分鐘，能搞定嗎？”
男人臉色一白，囁嚅着說不出話。
第三個，是個沉默的女人，臉上覆蓋着半張防塵面罩，只露出一雙灰藍色的、如同凍湖般的眼睛。她背後揹着一把改裝過的長管步槍，保養得極好。她沒看傑克遜，目光一直落在窗外。
“爲甚麼來？”傑克遜問。
女人轉過頭，眼神沒有任何波動：“他們燒燬了我的觀測站，殺了我唯一的同伴——一條老狗。”
“你想要甚麼？”
“一個能瞄準的機會。”她的回答簡單，直接。
傑克遜盯着她看了幾秒，將其中一杯酒推了過去。“喝了它。明天拂曉，舊礦坑東側入口，只准帶你的槍和一天的口糧。”女人一言不發，端起酒杯一飲而盡，轉身離開。
最終，壯漢和瘦小男人都被淘汰。只有那個名叫“凱莉”的女狙擊手，以及另一個同樣話不多、但拆卸武器速度快得驚人的年輕小夥“鬼火”被暫時留用。傑克遜的篩選標準粗暴而有效：不要吹噓，不要投機，只要被黑金國際傷害過、眼裏有根、手上有活的人。
與此同時，阿賈克斯踏入了“寂靜教堂”。
這裏沒有神聖的頌歌，只有殘破的穹頂和斑駁的牆壁。所謂的“修女”，也並非穿着傳統袍服，而是一身洗得發白的灰色耐磨布料，臉上帶着遮擋風沙的面巾。引領他的修女眼神澄澈而平靜，彷彿外界的戰火與紛爭與她無關。
“阿賈克斯先生，”她的聲音如同耳語，卻清晰地在空曠的教堂內迴響，“戰爭催生暴戾，也孕育堅韌。您尋找的，是能在風暴中紮根的荊棘，而非隨風倒伏的野草。”
她引着他穿過幽暗的迴廊，來到教堂後部一個類似墓穴的地方。那裏已經有一個人在等待。