新曆11年，12月26日，南方自由聯邦首府“自由城”。
入冬以來的第一場冷雨，從清晨下到傍晚。
雨水順着自由城港口那些破敗倉庫的鐵皮屋頂流下來，匯成渾濁的水流，淌進下水道。港口的棧橋溼滑得像抹了油，幾個搬運工縮在屋檐下抽菸，菸頭在雨幕裏明滅，像幾隻疲憊的螢火蟲。
市政廳三樓那間大會議室裏，暖氣燒得很足。窗戶玻璃上凝着一層霧氣，把窗外灰濛濛的雨景糊成一片模糊的灰白。
橢圓形長桌兩側，坐着和兩個多月前幾乎同樣的人。
盧修斯坐在上首，今天他沒穿那件考究的深灰色西裝，而是換了一身深藍色的正裝，領帶系得一絲不苟。他的臉色不太好，眼眶下面有很深的青黑色——他已經連續三天沒睡好覺了。
阿爾弗雷德坐在他左手邊，今天沒穿那件舊帝國貴族禮服，而是換了一身看起來很新的深色夾克——據說是從維希頓聯邦進口的，花了他不少錢。
老莫里斯還是那身粗布長袍，坐在角落裏的椅子上，閉着眼睛像是在養神。他身後站着一個年輕人，穿着樸素的灰布棉襖，眼神平靜得像一潭死水。
薩繆爾依舊穿着那件黑色長袍，胸前的逆生枯葉吊墜在暖氣的烘烤下微微晃動。他的臉色比兩個多月前更陰沉了，嘴脣抿成一條細線，偶爾抽搐一下。
還有那幾個小勢力的頭目——沿海港口的軍閥，內陸礦區的礦主，走私團伙的頭子——都坐在自己的位置上，抽菸的抽菸，摳指甲的摳指甲，沒人說話。
但今天，會議室裏多了一個人。
一個穿着深灰色風衣的中年男人，坐在長桌的另一端，正對着盧修斯。他的頭髮梳得一絲不亂，臉上帶着職業性的微笑，手指上戴着三枚閃閃發亮的金戒指。
他叫約瑟夫·哈靈頓，合衆國駐南方特別代表。
他的身後，站着兩個穿着黑色西裝、戴着墨鏡的壯漢，雙手交叉放在身前，像兩尊雕像。
“人都到齊了。”盧修斯開口，聲音沙啞，“哈靈頓先生，您可以開始了。”
約瑟夫點了點頭，從公文包裏取出一份文件，放在桌上。
文件封面很簡潔，只有一行燙金的字：
《合衆國與南方聯盟互助協議（草案）》
“各位，”約瑟夫開口，一口流利的卡莫納語，帶着輕微的外國口音，“我代表合衆國政府，向南方聯盟的朋友們，帶來一個提議。”
他打開文件，翻到第一頁。
“合衆國願意向南方聯盟提供全面援助——軍事援助、經濟援助、技術援助、情報援助。”
“包括：現役主戰坦克五百輛，各型火炮一千門，作戰飛機兩百架，艦艇五十艘，以及配套的彈藥、零件、培訓。”
“包括：低息貸款兩百億合衆國元，用於購買糧食、藥品、民用物資。”
“包括：派遣軍事顧問團，幫助訓練軍隊，制定作戰計劃。”
“包括：開放合衆國情報網絡，共享關於北境共和國的一切情報。”
他合上文件，看着在座的人。
“所有援助，全部到位。第一批物資，三個月內運抵自由城。”
會議室裏安靜了幾秒。
阿爾弗雷德第一個開口，聲音有點抖：“條件呢？”
約瑟夫笑了。
那笑容很和氣，但眼睛裏沒甚麼溫度。
“阿爾弗雷德先生，您很聰明。”
他重新打開文件，翻到最後一頁。
“條件只有一個——”
他頓了頓。