聖輝城舊議會大廳——如今更名爲“人民議事堂”——在戰後第一次被修繕啓用。高聳的穹頂仍有破損處用帆布臨時遮蓋，斑駁的壁畫上，舊帝國貴族的浮誇面容與新刷的白色塗料生硬地拼接。但長條形的議事桌被擦亮，每張椅子上都放着一張硬紙板標註的名牌：軍官、工程師、互助委員會代表、學院教授、行業模範……以及大廳後方階梯旁聽席上，那些來自各個定居點、面容被風霜刻蝕的普通公民代表。
兩千張面孔，兩千雙眼睛，在透過破損彩窗的冬日冷光下，沉默地望向主席臺。
張天卿站在臺上，身後是一幅巨大的、剛剛繪製完成的北境共和國全圖。地圖上，五港如鉚釘，五道“地獄之牆”防線如蜿蜒的脊骨，鐵路與公路的黑色細線正在凍土上緩慢延伸。地圖邊緣標註着簡練的數字：人口約；常備軍及武裝力量約；可耕種凍土改造區初步面積約平方公里；年度鋼產量（含回收）約噸；發電總量（主要地熱、風能及少量聚變實驗堆）……
數字是枯燥的，但背後是兩千萬人在死亡陰影下掙扎求存、重建秩序的史詩。他們中有堅守四十年的帝國遺民，有從黑金礦坑和軍閥奴役下逃出的南方難民，有歸附的冰原遊牧部落，有放下武器的戰俘，更有在這片凍土上出生的第一批“共和國嬰兒”。
張天卿沒有立即開口。他冰藍色的眼眸緩緩掃過臺下。他看到奧古斯特挺直的背脊，列奧尼達斯臉上新添的傷疤，維利烏斯若有所思的銀灰色眼睛；看到特斯洛姆鬢角的白髮，萊婭眼下的青黑，斯勞沙指間無意識轉動的空彈殼；看到前排那位斷指礦工代表緊張地捏着衣角，那位曾哭訴的婦女代表目光灼灼；看到後排旁聽席上，幾個穿着嶄新但不合體制服、來自最偏遠墾荒隊的年輕人，臉上混雜着激動與茫然。
他身後的地圖上，那道最南端、也是最厚重的“地獄之牆-A1”防線，被特意用暗紅色標出。
“各位代表，同志們。”
張天卿的聲音通過剛剛修復的擴音系統傳出，並不洪亮，卻帶着某種金屬般的穿透力，壓過了大廳內細微的呼吸和衣料摩擦聲。
“今天，我們在這裏，召開北境共和國第一次年度總結與發展會議。我們有兩千萬人要養，有漫長的邊境要守，有看不見的敵人潛伏在陰影裏，有祖輩留下的爛攤子和詛咒要消化。”他頓了頓，“很多人問，我們建起那麼高的牆，耗費那麼多人力物力，甚至付出鮮血——牆的那一邊，到底是甚麼？”
他轉身，手指重重按在地圖上那道暗紅色的A1防線上。
“牆的那一邊，是廢墟，是軍閥，是變異生物，是狂熱的邪教徒，是黑金殘留的毒素，是焦土盆地永不消散的低語——這些，我們都知道。”
他的手指沿着防線緩緩移動。
“但牆的那那邊，還有別的東西。”
“在礪石港以南，我們剛用騎士團的鐵蹄和五百條好漢的性命，碾碎了‘紅眼’的五萬瘋狗。但就在我們開會的時候，新的偵察報告顯示，更南方的炎金聯盟邊境，出現了自稱‘朝聖者’的大規模人羣聚集。他們不是武裝進攻，他們跪在我們的防線外，唱着奇怪的聖歌，用刀割開自己的手掌，把血抹在凍土上，聲稱要‘用血肉溫暖真神降臨的道路’。”
大廳裏響起一陣壓抑的騷動。
“在深聆港以西的冰海，我們的監聽站上個月捕捉到了十七次來源不明的深海低頻信號，模式與‘神骸’能量波動有百分之十二的相似度。維利烏斯團長的狼首偵察隊試圖靠近信號源，損失了一艘微型潛艇和三名最好的潛航員，只帶回來一塊附着着未知有機物、彷彿有生命般緩慢搏動的金屬碎片。”
萊婭在臺下無聲地攥緊了拳頭。
“在歸港最深處，被‘紫樞萃取液’暫時穩定下來的四十七名重度污染者中，有三人昨晚的腦波突然再次同步，他們在昏迷中齊聲重複同一句話，經破譯，大意是：‘門已虛掩，持鑰者將至。’而我們至今不知道‘鑰匙’是甚麼，在哪裏，誰在持握。”
寒意悄然瀰漫。
張天卿收回手，轉向衆人，冰藍色的眼眸裏，金色的火焰穩定地燃燒。
“所以，牆的那一邊，是這些——具體的、模糊的、已知的、未知的——威脅。它們像永凍荒原上的暴風雪，不知何時會再度襲來。”
“但是，”他話鋒陡然一轉，聲音提高，“我們今天坐在這裏，不僅僅是爲了盤點我們捱了多少打，建了多少牆，死了多少人！”
“我們今天坐在這裏，更是要回答另一個問題：牆的這一邊，我們是甚麼？我們憑甚麼站在這裏，而不是像我們的祖先、像黑金、像那些瘋子一樣，被歷史碾碎或自我毀滅？”
他猛地一拍桌面，聲音在穹頂下回蕩：
“牆的這一邊，是堅守！”
“不是躲在牆後的苟且！是知道自己爲何而戰、爲誰而守的，清醒的、主動的堅守！”
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數字的重量：兩千萬人的國度
接下來的議程，由特斯洛姆主持，各個部門開始用乾癟的數字和具體事例，拼湊出這個新生共和國第一年的真實輪廓。
內政與民生委員會的報告最先宣讀。報告人是一位前帝國低級文官，如今聲音洪亮，帶着自豪：
“截至本月，共和國有效控制區內，登記在冊人口人。其中，原北境及遺民約七百六十萬，南下融入難民約九百萬，歸附部落民約一百八十萬，改造安置戰俘及前黑金人員約一百二十萬，其餘爲自然增長及流動人口。”
“共建立各級‘基層互助委員會’個，覆蓋約92%的定居點及生產單位。通過委員會調解處理內部糾紛逾三十萬起，組織義務勞動建設（道路、溝渠、公共設施）累計相當於兩百萬個標準勞動日。”
“《勞動保障法》框架下，發放‘基本勞動券’總計相當於八十七萬噸標準糧價值。首批五十個‘國營供給站’和一百二十個‘合作社交換點’已投入運營，勞動券兌換暢通率約78%。查處分歧。”
“《公共衛生法》推行以來，舊城區試點改造區域傷寒、痢疾發病率下降65%。全國範圍建立‘衛生委員’崗位三萬一千個，培訓基礎防疫人員八千名。強制疫苗接種（針對已知戰後流行病毒）覆蓋約一千五百萬人。”
“《婦女權益保障法》實施後，各級‘婦女權益保障辦公室’受理投訴、求助案件逾五萬起，介入調解成功率約41%，移交司法處理嚴重案件（家暴、遺棄、惡性侵害）一千七百餘宗，已判決並執行四百餘宗。同時，開設婦女識字班、技能培訓班超過兩千個，參與婦女約三十萬人次。”