羣山迴響
北方永凍層，暴風雨旅總部，“鑄鐵堡壘”深層會議廳。
空氣冷得能看見呼吸凝成的白霧。會議室是舊帝國時代的風格，高聳的穹頂上懸掛着巨大的齒輪狀吊燈，冷白色的燈光照亮長條形的合金會議桌，桌面光滑如鏡，倒映着圍坐的六個人影。
特斯洛姆·德雷沃斯德坐在主位，身後站着兩名身姿筆挺的副官。他身上依舊穿着那套筆挺的帝國將官禮服，但此刻肩上多了一枚臨時鑄造的、刻着北境星辰與暴風雨旅閃電徽記的聯合肩章。他的臉色比四十年來任何時候都要嚴峻，灰藍色的眼睛緩緩掃過桌邊坐着的五個人。
五個旅長。五個在帝國崩潰後，同樣選擇了堅守、但走向了不同道路的帝國遺族。
第三百十五旅，“帝國之師”旅長，海因裏希·馮·施特拉赫維茨。一個頭發花白、身材高大挺拔的老者，臉上有着被極地寒風雕刻出的深刻皺紋，但腰板挺得筆直，眼神銳利如鷹。他的禮服胸前掛滿了舊帝國時代的勳章，每一枚都擦拭得鋥亮。
第四百十一旅，“刀鋒之影”旅長，卡特琳娜·“夜梟”·沃爾科娃。唯一的女性旅長，看起來不過四十出頭，實際年齡未知。她身形修長矯健，穿着一身貼合的深灰色戰術服，外面隨意披着帝國軍官大衣，深褐色的短髮利落，眼神沉靜如水，卻透着刀鋒般的警覺。她身後站着兩名戴着全覆式頭盔、沉默如石的護衛。
第二百二十旅，“高山之鷹”旅長，埃裏克·索爾森。一個壯碩如熊的男人，紅褐色的大鬍子幾乎遮住了半張臉，粗壯的臂膀撐得禮服緊繃。他嗓門洪亮，坐姿隨意，手指習慣性地敲擊着桌面，發出沉悶的聲響。他的部隊據守鐵脊山脈西段的高山堡壘，擅長山地戰與惡劣氣候作戰。
第一百零八旅，“榮譽之師”旅長，阿爾貝特·馮·倫德施泰特。一個瘦削、嚴肅的中年人，戴着金絲眼鏡，頭髮一絲不苟地梳向腦後。他面前攤開着厚厚的紙質文件和數據板，手指正快速在上面記錄着甚麼。他的部隊以嚴謹的紀律和對帝國傳統的恪守着稱。
第一百零七旅，“銑刀之師”旅長，漢斯·“工頭”·克虜伯。與其說是軍人，更像工程師。他穿着沾有機油污漬的工裝，外面套着件破舊的軍大衣，雙手粗大，指節處滿是老繭和傷痕。他正埋頭擺弄着一個精巧的齒輪模型，對會議似乎有些心不在焉，但偶爾抬頭時，眼中閃過的精光顯示他並未漏掉任何細節。
“人都齊了。”特斯洛姆開口，聲音在空曠的會議室裏激起迴音，“四十年了。我以爲，除了我們暴風雨旅，第三集團軍羣的其他兄弟單位，都已經……消散在歷史裏了。”
海因裏希率先回應，聲音洪亮而帶着久居上位的威嚴：“消散？不，特斯洛姆，我們只是選擇了不同的‘堅守’方式。第十五旅從未離開過黑森林要塞。我們守住了帝國最後的生物實驗室和種子庫。四十年來，擊退了十七次掠奪者進攻，保存了超過四千種瀕危動植物基因樣本。”
卡特琳娜的聲音平靜，卻帶着不容忽視的分量：“第十一旅轉入地下。我們成爲了‘幽靈’，在廢土與軍閥控制的夾縫中生存，收集情報，清除威脅，保護流散的帝國遺民。我們的人數最少，但我們的‘刀’，從未生鏽。”
埃裏克哈哈大笑，震得桌上的水杯都微微晃動：“我們第二二零旅在山裏過得不錯！打獵、採礦、跟變異熊摔跤！就是缺酒！特斯洛姆，你這裏藏了好酒沒有？”
阿爾貝特推了推眼鏡，語氣刻板：“第一零八旅完整保留了帝國軍事學院、檔案館及百分之七十的軍事技術資料。我們維持着舊帝國的軍事訓練標準與晉升體系。四十年來，培養了一萬兩千名合格軍官與技術士官。我們是帝國軍事傳統的活化石。”
漢斯終於放下手裏的齒輪模型，抬起頭，聲音粗啞務實：“第一零七旅？我們一直在幹活。修東西，造東西，維持生產線。從單兵武器到載具引擎，從淨水設備到醫療儀器。我們的人手最少，但只要有圖紙和材料，我們能讓任何死掉的東西重新動起來。”他頓了頓，看向特斯洛姆，“包括你們這裏那些快要到壽命的坦克和外骨骼。我看過你們共享的部分數據，傳動系統和能源核心需要大修。”
特斯洛姆微微頷首：“感謝諸位的坦誠。那麼，進入正題。我部已與北境臨時中央政府建立聯繫，並初步達成‘歸建’協議。北境領導人張天卿，是前暴風雨旅第五團團長、帝國少將張維嶽之子。”
會議室裏響起一陣輕微的騷動。五位旅長的表情各不相同。
“張維嶽的兒子……”海因裏希眯起眼睛，“我認識他父親，一個固執但純粹的軍人。他後來加入了北司？”
“是的。併成爲北司第四十任司長，戰死於八年前。”特斯洛姆說，“他的兒子張天卿，如今是北境的最高領導者。他承諾保留暴風雨旅的獨立編制與榮譽稱號，但要求我們接受北境的整體指揮，並參與其統一與重建計劃。”
卡特琳娜問：“代價是甚麼？我們需要付出甚麼？又能得到甚麼？”
“代價是，”特斯洛姆一字一句地說，“我們不再是‘帝國之劍’。我們將成爲‘卡莫納人民共和國’的武裝力量之一。我們需要學習新的規則，適應新的理念，可能要與曾經的‘敵人’——那些軍閥、分裂勢力、甚至部分帝國遺族——並肩作戰或談判。我們堅守四十年的‘帝國’，將正式成爲歷史書裏的一頁。”
“而能得到的是，”他頓了頓，“一個重新站在這片土地上、以主人而非流亡者身份活下去的機會。一個結束四十年冰封與等待、重新爲腳下土地而戰的意義。以及……北境的資源、技術和人力支持，幫助我們這十萬名平均年齡五十一歲的老兵，在解凍後的世界生存下去。”
埃裏克撓了撓大鬍子：“聽起來不賴！總比在山裏跟熊搶喫的強！但老子可不想聽一羣毛頭小子指手畫腳！打仗，得聽我們這些老傢伙的！”
阿爾貝特皺眉：“理念問題。北境宣傳的‘人民共和國’、‘無階級社會’，與帝國貴族傳統和軍事榮譽體系存在根本衝突。我們的士兵能接受嗎？我們這些指揮官，又該如何自處？”
漢斯敲了敲桌子，發出金屬碰撞聲：“實際問題。我們加入，北境能提供多少資源？食物、能源、醫療、零部件。我們三十五萬人，不是小數目。還有，我們的裝備標準、通信協議、後勤體系，都需要整合。這活兒，不輕鬆。”
海因裏希緩緩開口，問出了最關鍵的問題：“特斯洛姆，拋開所有條件。以你四十年的堅守和與北境的接觸，你判斷，這個張天卿，以及他的北境，值得我們將帝國的最後遺產託付嗎？他們，配得上我們手中的劍嗎？”
所有人的目光都聚焦在特斯洛姆身上。
特斯洛姆沉默了片刻，然後緩緩站起。他走到會議室一側的牆壁前，那裏掛着一幅巨大的、繪製在堅韌合成布上的卡莫納全境地圖。地圖已經很舊了，邊角磨損，一些地區的標記已經模糊，但整體輪廓依舊清晰。
他伸出手，指尖劃過北方永凍層，劃過鐵脊山脈，劃過焦土盆地，劃過南方海岸線，最後停在聖輝城的位置。
“四十年前，”他緩緩說，聲音低沉而充滿力量，“我們接到的最後命令，是‘堅守待命，直至帝國光復’。我們等了四十年。皇帝沒有回來，帝國沒有光復。”
“我們等待的，不是一個已經化爲塵埃的王朝，不是一個虛無縹緲的承諾。”
“我們等待的，是一個還能讓我們手中的槍、身上的軍裝、胸前的勳章，重新擁有‘意義’的時刻。”
他轉過身，面對五位旅長：
“張天卿也許不是皇帝。北境也許不是帝國。但他們在這片廢墟上，重新點燃了火，豎起了旗，聚集了人。他們不是爲了復辟舊夢，是爲了建造一個新的、屬於所有生活在這片土地上的人的家園。”