這一次，張天卿的沉默更久了。
“父親在鐵砧堡戰役中，爲掩護平民撤離，率領斷後部隊與黑金國際的‘人間神只’初代體交戰。”他的聲音第一次出現了波動，雖然很細微，“一換十。力竭而死。遺體……未能回收。”
“臨終前，他對身邊的士兵說：‘告訴天卿，要像山一樣。’”
“至於帝國……”張天卿頓了頓，“父親留下的私人筆記裏，有一段關於暴風雨旅的記載。他說：‘我在第五團的時候，特斯洛姆旅長告訴我們——暴風雨不是毀滅的力量，是清洗大地的力量。洗淨污穢，才能長出新的東西。’”
特斯洛姆閉上了眼睛。那一刻，這個在永凍層堅守了四十年的老將，臉上終於露出了某種可以稱之爲“表情”的東西——不是悲傷，不是憤怒，是一種極深的、幾乎要將人吞噬的疲憊。
“他還記得。”特斯洛姆輕聲說，然後睜開眼睛，“張司長，暴風雨旅目前情況如下——”
他像做例行彙報一樣，用毫無波瀾的語調陳述：
“編制保持完整，理論上應有三十五萬人。實際存活……十萬零七百四十三人。全部爲自然人類，無克隆體，無深度改造。平均年齡五十一歲，最年輕的士兵今年四十二歲。”
“裝備存量：外骨骼裝甲一萬兩千套（完好率68%），主戰坦克兩千零三十七輛（可用狀態），重型火炮兩百門，防空系統十六套，高分子分離加農炮三臺。彈藥庫存約標準作戰量十五個基數。”
“生活物資：羊水循環系統可維持二十年。糧食儲備按當前消耗速度，可支撐一百一十二年。能源核心剩餘壽命……約三個世紀。”
他停頓，灰藍色的眼睛望向通訊室牆上的帝國全盛時期疆域圖——那張圖的邊緣已經卷曲泛黃。
“我們鎮守的邊境線，四百二十萬平方公里。四十年來，擊退來犯之敵一百零七次，殲滅敵軍約一百萬人。最後一次大規模交戰，是在十七年前，與一支自稱‘黑金國際勘探隊’的部隊。之後……再也沒有人來過。”
“直到今天。”
通訊器裏傳來張天卿沉重的呼吸聲。
“特斯洛姆將軍，”他最終說，“我以北境臨時中央政府主席的名義，正式邀請暴風雨旅……回家。”
“你們堅守的帝國已經不在了。但你們守護的土地還在，土地上的人還在。我們需要你們的力量，更需要你們的……記憶。”
“卡莫納需要知道，在她最黑暗的時代，還有一羣人在冰原深處，從未放下過槍。”
特斯洛姆沒有立刻回答。他站起身——身姿依舊挺拔如四十年前那個在閱兵式上接受皇帝檢閱的年輕旅長——走到牆邊，伸手觸摸那張地圖上帝國的輪廓。他的手指劃過北境，劃過鐵脊山脈，劃過現在已經屬於“北境”的土地。
“張司長，”他背對着通訊器說，“你知道，對一個帝國軍人來說，最重要的誓言是甚麼嗎？”
“請指教。”
“不是忠於皇帝，不是忠於政權。”特斯洛姆轉身，灰藍色的眼睛裏終於燃起了一點微弱的光，像冰原盡頭的極光，“是忠於土地。是‘此身既許國，何以計生死’。是哪怕帝國化爲塵埃，我們腳下的這片土地，依然值得用血去澆灌。”
他走回控制檯，坐下，雙手平放在膝蓋上：
“暴風雨旅接受邀請。但有幾個條件。”
“第一，我部將士必須保留原有編制和榮譽稱號。我們不是投降，是……歸建。”
“第二，我部不參與內戰。如果北境的敵人是外來侵略者，我們打到底。但如果是對卡莫納人自己……”
“第三，”特斯洛姆的聲音突然變得極其鋒利，“我要見你。當面見。我要看看張維嶽的兒子，配不配得上他父親的姓氏，配不配得上……我們這些人四十年的等待。”
通訊另一端，張天卿回答得毫不猶豫：
“條件全部接受。我會親自前往接應。座標和路線，請通過加密頻道傳輸。”
“最後一件事，將軍——外界已經變了。輻射、變異生物、氣候異常、還有‘神骸’污染的廢土……你們的裝備可能需要適應改造，士兵也需要接受現實再教育。”
特斯洛姆嘴角第一次勾起一絲弧度，那笑容冷得像凍裂的岩石：
“張司長，我們在這片永凍層活了四十年。見過零下六十度的暴風雪，見過因爲地殼變動而從冰層裏爬出來的、帝國時代實驗失敗的產物，見過天空變成紫色、電磁脈衝摧毀所有電子設備的‘極光之日’。”
“你說外界變了？”他輕輕搖頭，“對我們來說，只是換了一個……稍微溫暖點的地獄。”
通訊結束。特斯洛姆摘下耳機，對着控制檯靜坐了整整十分鐘。然後他起身，走到通訊室門口，按下了一個四十年未曾使用過的按鈕。
整個地下基地，響起了舊帝國時代的集結號聲。
嗚——嗚——嗚嗚——