雪原上的駝鈴
鐵脊山脈以東，未被戰火徹底吞噬的一片針闊混交林邊緣，二月末的風依舊帶着剃刀般的鋒利。雪停了，但天空是沉重的鉛灰色，彷彿隨時會再傾倒下來。一條被積雪半掩的舊商道蜿蜒穿過林間，道上深深的車轍印和紛亂的馬蹄印還很新鮮，與周圍寂靜到詭異的森林格格不入。
三輛外表粗笨、覆蓋着厚重防水帆布和積雪的北方重型卡車，正熄了火，靜靜地停在林間一小片相對平整的空地上。卡車漆成不起眼的土黃與灰褐迷彩，車身上沒有任何標識，只有長期使用留下的刮痕、泥漬和幾處用同類顏色粗糙修補過的彈孔（或者只是看起來像彈孔）。發動機艙蓋微微冒着白氣，在嚴寒中迅速消散。
距離卡車約五十米外，一座半倒塌的舊伐木屋被臨時清理出來，門口站着兩名穿着白色雪地僞裝服的北境聯軍哨兵，抱着加裝了防寒套的突擊步槍，警惕的目光不斷掃視着卡車和周圍森林。他們的呼吸在防寒面罩前凝成白霧，眼神裏沒有對待“商隊”應有的鬆弛，只有一種面對不明威脅時本能的、繃緊的專注。
伐木屋內，光線昏暗。窗戶用木板釘死，只留縫隙透入些許天光。中央生着一堆不大的篝火，用的是屋裏找來的朽木和卡車帶來的固體燃料塊，火苗穩定但沒甚麼熱量，主要用來照明和燒水。煙氣從屋頂破損處嫋嫋飄出，混入林間的薄霧。
張天卿、阿特琉斯、雷蒙德·貝里蒂安，以及兩名負責記錄和安全的參謀，圍坐在火堆旁粗糙的木樁或彈藥箱上。他們面前攤開着一張簡陋的區域地圖和幾份薄薄的檔案。空氣中瀰漫着潮溼木頭燃燒的氣味、陳舊灰塵味，以及一絲若有若無的、從門外滲進來的、屬於那三輛卡車的柴油和金屬混合氣息。
“迪特文森……” 阿特琉斯用手指點了點檔案上那個簡單的名字，後面跟着一連串“不詳”、“待查”、“關聯不明”的標註，“四十五歲，卡莫納東部沿海城市‘洛林’出生。公開身份是‘環大陸稀有資源與信息交換商會’的獨立理事。黑金時代，他的商會與黑金國際、克萊斯特家族、甚至南方的幾個獨立城邦都有過‘合規’的商業往來，主要涉及稀有金屬、淘汰軍工部件、限制類醫療物資和信息掮客服務。從未被黑金徹底清算，也從未真正進入其核心圈層。”
雷蒙德哼了一聲，聲音在狹小空間裏顯得沉悶：“一隻在夾縫裏舔油的老鼠。”
“老鼠能在黑金的全面監控和西格瑪的眼皮底下，把生意做到大半個大陸，而且財產規模成謎，那就不是普通的老鼠。” 阿特琉斯推了推眼鏡，“我們掌握的情報顯示，他與德爾文的海上貿易網絡有過交叉，但關係性質不明。德爾文對他評價很簡短：‘一個只認契約和利益的聰明人，聰明到從不讓任何人知道他全部的底牌。’”
張天卿靜靜聽着，目光落在檔案附帶的、唯一一張模糊的偷拍照片上。照片是在某個類似酒館的昏暗環境拍的，一個穿着考究但樣式舊派的中年男人側影，正舉杯與人交談。臉看不真切，只能看到梳得一絲不苟的灰髮，挺直的鼻樑，和嘴角一抹似乎永遠掛着的、弧度標準的微笑。像戴着一張打磨光滑的面具。
“他帶來多少人？”張天卿問。
門外一名參謀立刻回答：“根據觀察和對方主動通報，共四支獨立戰術小隊，總計一百六十二人。分乘三輛卡車及若干隨行全地形車。裝備……看起來像是混雜的民用改裝和舊軍用庫存，但我們的偵察兵報告，那些‘改裝’的精細度和部分部件的規格，不太對勁。”
“怎麼不對勁？”
參謀猶豫了一下：“比如，其中一支隊伍全員穿着類似工業外骨骼框架的東西，但框架的關節結構和承重設計，明顯超出了普通工程用途。還有他們攜帶的箱體尺寸和重量分佈，與宣稱的‘商品樣本’不符。另外，無線電監聽發現他們內部使用一套非常複雜的加密短波通訊，頻道跳變頻次極高，我們的技術人員暫時無法解析。”
雷蒙德眼神銳利起來：“武裝商隊？還是披着商隊皮的……”
“是甚麼都不重要。”張天卿打斷他，聲音平靜，“重要的是，他在GBS宣戰、我們全面備戰的時候，主動聯繫，要求‘緊急會晤’，談‘關乎北境生死存亡的生意’。而且，精準地找到了我們這個前線指揮部轉移後的臨時位置。”
他抬起眼，冰藍色的眸子映着跳動的火光：“要麼，他有我們內部我們都不知道的信息渠道。要麼，他對這片土地的瞭解，遠超我們預估。無論哪種，都值得見他一面。”
他看向阿特琉斯：“德爾文那邊聯繫上了嗎？他是否知情？”
阿特琉斯搖頭：“‘雅裏塔斯號’處於無線電靜默，深入警戒海域。暫時無法取得聯繫。”
就在這時，門外傳來有節奏的敲門聲——約定的信號。對方的人到了。
張天卿站起身，拍了拍大衣下襬並不存在的灰塵。雷蒙德和阿特琉斯也隨之起身，兩名參謀迅速收起地圖和檔案，手按在了腰間的槍套上。
“記住，”張天卿最後看了一眼火堆，語氣平淡，“他是商人。商人的邏輯是交換和利潤。聽聽他開價甚麼，又想要甚麼。至於他帶來的那些‘尾巴’……”
他頓了頓，嘴角似乎極輕微地扯了一下，沒有任何暖意。
“……看看是狐狸尾巴，還是狼尾巴。”
門被從外面拉開，更冷冽的風灌入。一道被厚重皮毛大衣包裹的身影，正踏着積雪，不緊不慢地走向伐木屋。他身後不遠處，四個氣質迥異、但同樣令人無法忽視的身影，如同磐石般立在雪地中，沉默地拱衛着。
微笑的面具
迪特文森走進伐木屋的瞬間，彷彿帶來了一股與這粗糙環境格格不入的氣場。他脫下厚重的銀灰色貂皮大衣——那皮毛油光水滑，在昏暗光線下流轉着昂貴的光澤——隨手遞給身後跟進來的一名隨從。露出裏面剪裁合體、面料厚實的深棕色呢絨西裝，同色馬甲，配着暗金色懷錶鏈和一枚款式古樸但質地溫潤的琥珀袖釦。頭髮果然如照片上一樣，灰白相間，一絲不苟地向後梳攏，露出寬闊飽滿的額頭。臉上帶着那抹恰到好處的微笑，既不顯過分熱情，也不讓人覺得冷淡，像是用尺子量過角度。
“張天卿司長，久仰。阿特琉斯會長，幸會。這位一定是‘雷霆之拳’雷蒙德將軍。” 迪特文森的聲音溫和悅耳，帶着卡莫納東部沿海地區特有的、略微拖長的優雅腔調，吐字清晰。他微微欠身，動作自然流暢，彷彿面對的不是在簡陋伐木屋裏的軍人，而是在某間奢華會客廳裏的貴賓。“冒昧打擾，還是在如此……特別的時間和地點。鄙人迪特文森，一個微不足道的商人，願爲北境的未來，略盡綿薄之力。”
他的目光與張天卿短暫相接。張天卿的眼神冰冷平靜，如同凍湖。迪特文森的笑意卻似乎更深了一點，坦然承受着那審視的目光，沒有絲毫不安。
“迪特文森先生。”張天卿點了下頭，算是回禮，沒有寒暄的意願，“你說有生意要談。關乎北境生死。我時間不多，直接說。”
“爽快。不愧是能在黑金鐵幕下撕開一道光的人。”迪特文森笑容不變，似乎毫不介意對方的直接。他示意了一下，那名沉默的隨從立刻從隨身攜帶的精緻皮箱裏，取出一個扁平的金屬文件盒，放在屋內唯一一張還算完整的破木桌上，打開。
裏面不是文件，而是一塊輕薄的高清顯示屏。迪特文森用戴着鹿皮手套的手指在屏幕邊緣輕點幾下，一幅清晰的衛星（或高空偵察）圖片顯示出來。圖片拍攝時間顯然是近期，背景是夜色下的深邃海洋，中央是密密麻麻、燈火通明的龐大艦隊輪廓，艦型標識清晰——正是GBS先鋒艦隊，甚至能分辨出那三艘“方舟級”母艦甲板上正在展開的異常結構。
雷蒙德和阿特琉斯眼神一凝。
“GBS‘秩序扞衛者’艦隊，先鋒打擊羣。”迪特文森的聲音平穩，像在介紹一件商品，“總計四十七艘主力艦隻，包括三艘‘方舟級’全域投送母艦，六艘‘裁決者級’重火力戰列艦，其餘爲護航、電子戰及後勤艦隻。搭載兵力預估超過八萬，其中至少三分之一爲‘定製化生物協同作戰單元’——這是GBS的官方稱呼，我們一般叫‘基因獵犬’或‘活體武器’。此外，艦隊配備完整的軌道支援系統和……至少兩種我們尚未完全瞭解的大氣層內戰略打擊平臺。”
圖片切換，顯示出更詳細的艦船數據、航速、預計抵達時間，甚至有幾張模糊但驚悚的、關於“生物協同單元”測試場面的偷拍圖，那些扭曲的非人形體在強化玻璃後蠢蠢欲動。