鏽蝕峽谷在晨光中像一道大地上的陳舊刀疤。
這裏是遠征軍離開北境後遭遇的第一道天然屏障，也是“統一陣線”預設的阻擊陣地。峽谷南北走向，長約二十公里，最寬處不過一公里，最窄的“咽喉段”僅有三百米。兩側峭壁高達百米，風化嚴重的岩層呈現鐵鏽般的暗紅色——因此得名。
三天前，先鋒偵察部隊傳回情報：峽谷內發現大規模防禦工事。混凝土碉堡羣、反坦克壕、雷區、還有至少三個炮兵陣地的痕跡。敵軍番號確認是維特斯公爵麾下第一精銳師“鐵衛師”，以及自由港聯盟的一個重炮團。總兵力估計四萬，佔據地利，裝備了維希頓聯邦提供的先進火炮和無人機系統。
北境聯合防衛軍先頭部隊，由張天卿親自率領的第一裝甲突擊集羣，於今日拂曉抵達峽谷北口。
兵力五萬。
現在，雙方隔着峽谷對峙。
清晨六點四十七分，第一縷陽光剛剛爬上東側峭壁的頂端。
張天卿站在指揮車頂，用高倍望遠鏡觀察着峽谷內的地形。晨霧還沒有完全散去，像一層薄紗籠罩着那些混凝土工事和僞裝網。他能看到反坦克壕的輪廓，看到雷區邊緣的警示標記——那是故意留下的，心理威懾。還能看到峭壁上開鑿出的機槍巢，黑洞洞的射擊孔像蜂窩。
“典型的教科書式防禦。”加雷斯的聲音從通訊頻道傳來。騎士團作爲第二梯隊，此刻在北口後方三公里處待命。“利用地形，集中火力，拖慢我們前進速度。他們不需要在這裏全殲我們，只需要讓我們流血，消耗我們的銳氣和物資。”
“然後等後續部隊趕來，或者等我們露出破綻。”張天卿補充道。
他放下望遠鏡，看向身後已經展開戰鬥隊形的部隊。
坦克、步兵戰車、自行火炮，在晨光中像一羣鋼鐵巨獸沉默地臥着。士兵們正在做最後的戰前檢查——裝填彈藥，測試通訊設備，檢查防具插板。沒有人說話，只有金屬碰撞的輕響和引擎低沉的轟鳴。
張天卿知道，這些人裏，很多都是新兵。北境戰役的老兵只剩不到三分之一，其餘都是“外遊客”計劃喚醒的部隊，或者新徵召的志願者。他們有訓練，有裝備，但沒有見過真正的戰場，沒有聞過血肉燒焦的味道，沒有聽過戰友臨死前的慘叫。
今天，他們就要見識了。
“天卿。”阿特琉斯的通訊接入，聲音凝重，“後方情報確認，維特斯公爵本人不在峽谷。他在後方五十公里處的指揮中心。另外，維希頓聯邦的一個軍事顧問團也在那裏，至少二十人，包括電子戰專家和炮兵指揮。”
“所以這是試金石。”張天卿說，“用四萬人，試試我們五百萬大軍的成色。”
“還有一件事。”阿特琉斯停頓了一下，“我們的‘根深節點’在峽谷南側十五公里處，發現了一支黑金的殘部。大約三千人，裝備不全，但正在向峽谷方向移動。看起來……像是被驅趕過來的。”
張天卿眼神一凜：“驅趕？”
“我們截獲了維特斯部隊的通訊片段，提到‘清理戰場’和‘引狼入室’。他們可能故意把黑金的殘部逼到我們側翼，製造混亂。”
卑鄙，但有效。
如果黑金的殘部在戰鬥最激烈時從側翼突襲，哪怕只有三千人，也足以打亂陣型，造成恐慌。
“通知側翼警戒部隊，加強偵察。”張天卿下令，“如果發現黑金部隊，允許自由開火，但不要深入追擊。我們的主要目標是突破峽谷。”
“明白。”
通訊結束。
張天卿深吸一口氣，冰冷的空氣灌入肺部，帶着鐵鏽和柴油的味道。
他按開全頻道通訊。
“全體注意，這裏是總指揮張天卿。”
五萬人的頻道里，只有電流的嘶嘶聲。
“我知道，你們很多人是第一次上戰場。我也是——第一次帶領這麼多人，打這樣一場決定整個大陸未來的仗。”
他的聲音很平靜，平靜得不像戰前動員。
“我知道你們在害怕。害怕死亡，害怕受傷，害怕失敗。我也怕。”
他頓了頓：
“但我更害怕的是，如果我們今天在這裏退縮了，那些在北境死去的人，就白死了。我父親的犧牲，斯勞特的消散，陳河和那七十九個無名者的選擇……就失去了意義。”
“峽谷對面，是舊時代的幽靈。他們想讓我們相信，這個世界註定要被強者瓜分，弱者只能服從或者死亡。他們想讓我們相信，卡莫納永遠無法真正獨立，永遠要依附於某個強權——以前是舊卡莫納的貴族，然後是黑金國際，現在是維希頓聯邦。”
“今天，我們要告訴他們，他們錯了。”