“有東西從礦洞裏出來了！天哪，那是——”
通訊中斷，只剩下電流的嘶嘶聲。
安東尼多斯的臉色變了。他衝到牆邊的控制檯，敲擊幾個按鈕，調出礦區的監控畫面。
畫面劇烈晃動，滿是雪花，但能勉強看到：一個巨大的、直徑超過五十米的礦洞入口，正湧出暗紫色的霧氣。霧氣所過之處，金屬設備像蠟一樣融化，岩石表面生長出幾何圖案。幾個穿着防護服的礦工在逃跑，但被霧氣追上，然後——他們的動作定格了，像琥珀裏的昆蟲，然後身體開始扭曲、變形，長出多餘的肢體和眼睛。
“是‘暗器’……”回聲低聲說，“核心被激活了。比我預計的早。”
安東尼多斯猛地看向他：“你做了甚麼？”
“我甚麼都沒做。”回聲平靜地說，“但你們一直在採礦，在抽取礦脈能量，對吧？那些能量是‘暗器’核心的封印的一部分。你們抽得越多，封印越弱。今天……臨界點到了。”
畫面中，霧氣開始凝聚，形成一個模糊的人形輪廓——和之前在伐木場出現的那個無麪人影很像，但更大，更凝實。它抬起頭，儘管沒有五官，但所有人都感覺到，它“看”向了諾昂斯庭院的方向。
然後，它開始移動。
不是走，是滑行。所過之處，地面變成暗紫色的晶體，空氣中浮現出不斷變幻的幾何圖形。一支安東尼家族的快速反應部隊趕到，朝它開火，但子彈在距離它十米處就減速、停止，然後調轉方向射回，擊穿了開槍者的頭盔。
“所有部隊，撤離B-3區域！”安東尼多斯對着通訊器吼道，“啓動‘熔斷協議’，炸塌通往主礦脈的所有通道！快！”
但他知道，已經晚了。
那個東西已經出來了。炸塌通道只能延緩，不能阻止。
他轉身，看向張天卿，眼中第一次出現了近乎絕望的神色：“這就是我爲甚麼需要技術共享。如果你們有辦法對付它——”
“我們有。”張天卿打斷他。
他看向回聲：“你能堅持多久？”
回聲計算了一下：“這個容器，燃燒全部能量，可以製造一個半徑五公里的現實穩定場，壓制它的活動。但最多……三小時。三小時後，我會消散，‘暗器’會徹底解放。”
“足夠了。”張天卿按下自己耳麥上的一個特殊頻率，“巴德士爾康，卡內基曼，位置座標已發送。任務：壓制異常實體，爲平民撤離爭取時間。允許使用混沌能量。”
耳麥裏傳來兩個低沉的聲音：“收到。”
然後，張天卿看向安東尼多斯：“現在，你的山谷正面臨滅頂之災。我們可以幫你，但前提是——合作必須現在敲定，沒有討價還價的餘地。你的物資，你的軍隊，你的技術，全部納入聯軍統一指揮。戰後你可以保留自治，但必須接受聯軍最高委員會的監督。這是最後條件，接受，或者看着你的家族五代基業在今天化爲烏有。”
他說得冷酷，但現實更冷酷。
窗外，暗紫色的霧氣正在擴散，已經吞沒了半個礦區。警報聲中夾雜着慘叫和更多爆炸聲。
安東尼多斯的臉在燭光下扭曲着。那道傷疤變得赤紅，像要滴出血來。
他花了七年，從廢墟中重建的一切。
父親的遺囑。
妹妹的遺願。
家族四百二十七本族譜記載的榮辱興衰。
現在，要在三分鐘內，決定是交出一切換生存，還是抱着一切死去？
他想起了父親臨死前的口型：“活下去。”
想起了妹妹塞給他的那塊糖。
想起了那些在礦區裏工作的、叫他“老闆”或“大人”的普通人——他們現在正在逃命，或者已經變成怪物。
“家族的意義不在於完好無損，在於燒成灰了還能再立起來。”
他說過的話，在耳邊迴響。
最終，他抬起頭，眼中所有的掙扎都消失了，只剩下一種近乎麻木的平靜。
“我接受。”他說，“所有條件。現在，救我的山谷。”