乾清宮內，薰香的煙氣早已散盡，取而代之的，是一種死寂之後的空洞。
崇禎皇帝朱由檢獨自一人，站在殿前的丹陛上，負手望着南方。天色已經放亮，淡金色的晨光越過層層宮牆，爲琉璃瓦鍍上一層虛幻的暖色，卻驅不散他眉宇間的陰霾。
京城保住了。
這個念頭，在過去的一整夜裏，反覆在他腦海中盤旋。每盤旋一次，那份從絕望深淵中被猛然拽出的狂喜，就會淡去一分，而被另一種更爲複雜的情緒所取代。
他低頭，看着自己的手。這雙手，曾經批閱過無數奏章，也曾因憤怒而拍碎過御案，更曾在煤山的歪脖子樹下，顫抖着解下自己的腰帶。而現在，這雙手卻甚麼也抓不住。
江山，社稷，軍權，人心……似乎都已不屬於他了。
他像一個溺水者，被人從滔天洪流中救上了岸，可當他喘過氣來，卻發現自己正身處一座孤島，而救他上岸的那個人，已經成了這座島嶼唯一的主人。
這個人，叫林淵。
一個時辰前，王承恩小心翼翼地來報，說林淵平定城中亂局後，並未休息，而是連夜整軍，調兵遣將，準備親率大軍，出京追剿李自成。
聽到這個消息時，崇禎的第一反應不是欣慰，而是恐慌。
一種被徹底架空的恐慌。
林淵甚至沒有提前向他奏報，只是在一切都安排妥當之後，通過王承恩“告知”了他一聲。這已經不是臣子對君王的彙報，而是……同盟之間，或者說，上位者對下位者的知會。
“陛下，林帥求見。”王承恩的聲音在身後響起，帶着一絲如履薄冰的恭謹。
崇禎的身子不易察-覺地僵了一下，他緩緩轉過身，努力讓自己的表情看起來像一個從容的帝王，而不是一個驚弓之鳥。
“宣。”他只說了一個字，聲音有些乾澀。
林淵大步走了進來。他依舊是一身黑色勁裝，腰懸長刀，身上帶着清晨的寒氣和一絲若有若無的血腥味。他沒有穿甲，更沒有穿官服，就這麼以一種近乎隨意的姿態，走進了大明王朝的權力中樞。
他的目光在殿內掃過，最後落在崇禎身上，沒有立刻下跪，只是微微躬身抱拳：“臣，林淵，見過陛下。”
“愛卿免禮。”崇禎抬了抬手，聲音比剛纔自然了些，“朕聽聞，你……你要親自帶兵，去追擊李闖？”
“是。”林淵的回答乾脆利落。
崇禎的喉結動了動，他走到御案後，下意識地想尋找一種依靠。他看着林淵，斟酌着詞句：“京城剛剛經歷大戰，百廢待興，將士們也已是人困馬乏。此時傾巢而出，是否……是否太過冒險了？李自成雖敗，但麾下尚有數萬之衆，若是他設下埋伏，殺個回馬槍，京城空虛，又當如何？”
他覺得自己這番話說得很有道理，句句都是老成謀國之言。這不僅是他的擔憂，也是他作爲一個皇帝，試圖重新拿回一絲對軍事決策影響力的嘗試。
林淵靜靜地聽着，臉上沒有甚麼表情。直到崇禎說完，他纔開口道：“陛下所慮，確是常理。但兵事，最忌常理。”
他上前一步，聲音不大，卻清晰地迴盪在空曠的大殿裏。
“猛虎受傷，最是兇殘，但也最是虛弱。此時不追，是等着它舔好傷口，再來噬人嗎？至於京城防務，臣已留下李國禎總督與三萬京營兵士，收攏的降卒亦有數萬，足以確保京師無虞。”
“更何況，”林淵的嘴角，勾起一抹不易察-覺的弧度，“臣此次出征，並非只爲追殺，更是爲安撫。”
“安撫？”崇禎有些不解。
“李自成能成勢，非因其勇，而是因天下饑民太多。臣此去，一手持刀，一手捧粟。刀斬首惡，粟安脅從。要讓天下人都知道，跟着李自成是死路一條，而歸順大明，纔有活路。此戰，既是軍事之戰，更是人心之戰。所以，臣必須親自去。”
一番話，有理有據，將崇禎所有的疑慮都堵了回去。
崇禎沉默了。他發現，在林淵面前，他所有的帝王心術，所有的權謀制衡，都顯得那麼可笑和蒼白。對方根本不跟他玩這些虛的，而是用一種他無法反駁的，絕對的“正確”，來推行自己的意志。
他能怎麼辦？反對嗎？他用甚麼來反對？用他那早已名存實亡的皇帝權威嗎？
大殿內，陷入了長久的寂靜。只有殿角的自鳴鐘，在“滴答滴答”地走着，彷彿在計算着一箇舊時代的逝去，和一個新時代的來臨。
許久，崇禎長長地嘆了口氣，像是泄盡了全身的力氣。他頹然地坐回到那張象徵着至高無上權力的龍椅上，那身寬大的龍袍，此刻穿在他身上，顯得空空蕩蕩。
“罷了……”他擺了擺手，聲音裏充滿了疲憊與無奈，“朕，準了。”
他看着林淵，眼神複雜到了極點。有感激，有依賴，有畏懼，還有一絲深深的無力。
“只是，此去路途遙遠，戰陣之上，刀劍無眼。你……你務必小心，朕……朕與這滿城百姓，都等着你凱旋。”