秋雨，冰冷刺骨，連綿不絕。
泥濘的官道上，一支龐大的軍隊正在潰敗。
這不再是一支軍隊，而是一條蠕動的、由絕望和恐懼組成的灰色長龍。曾經高高飄揚的“大順”龍旗，此刻被雨水打溼，軟塌塌地垂在旗杆上，像一隻折了翅的烏鴉。旗幟下的士卒，一個個垂頭喪氣，甲冑不整，許多人連兵器都丟了，只顧深一腳淺一腳地在泥水裏跋涉。
沒有人說話，沒有人吶喊。曾經席捲北地，讓大明官軍聞風喪膽的農民軍，此刻只剩下死寂。那股“闖王來了不納糧”的沖天豪氣，連同數萬袍澤的性命，一同被埋葬在了北京城那冰冷的街巷裏。
隊伍中，不時有人滑倒在泥水裏，掙扎幾下，便再也爬不起來。後面的人只是麻木地繞開，沒有人會停下來拉一把。傷兵的呻吟被雨聲掩蓋，顯得微弱而無力。他們被隨意地丟在牛車上，任由雨水沖刷着潰爛的傷口，眼神空洞地望着灰濛濛的天空。
恐懼，像一場無聲的瘟疫，在隊伍裏蔓延。
他們怕的不是明軍的刀槍，不是那些高大堅固的城牆。他們怕的，是那一聲聲清脆而致命的、如同鬼神索命般的“砰砰”聲。
“老天爺……那到底是啥玩意兒……”一個年輕的士兵抱着頭，蹲在路邊，渾身抖得像篩糠。
他的同伴，一個年長些的老兵，拍了拍他的後背，聲音沙啞：“別想了，是妖法，是林淵那廝從地府裏請來的勾魂使者。”
“勾魂使者……”年輕士兵喃喃自語，眼神裏的恐懼更深了。
在北京城裏，他們親眼見證了那匪夷所思的一幕。他們最勇猛的頭領，穿着幾層甲冑，躲在盾牌後面，卻被一聲脆響，輕易地在腦門上開一個洞。他們衝鋒的陣型，無論多麼密集，總會被那一聲聲精準的“妖法”點名，一個接一個地倒下。
那不是打仗，那是屠殺。是一種他們完全無法理解，也無法抵抗的屠殺。
大軍中軍，一頂雖然殘破但依舊巨大的營帳內，氣氛壓抑得能擰出水來。
李自成坐在主位上，那張飽經風霜的臉上，再也不見往日的雄主之姿。他的雙眼佈滿血絲，死死地盯着面前一盆燒得正旺的炭火，彷彿想從那跳動的火焰裏，看出自己兵敗的緣由。
他身上那件爲登基準備的龍袍，還沒來得及穿，此刻皺巴巴地堆在一旁，像一件無人問津的舊衣服。
帳內，大順朝的文武重臣們分列兩旁，一個個低着頭，噤若寒蟬。
“都啞巴了？”李自成終於開口，聲音嘶啞得像是兩塊砂紙在摩擦，“在北京城下的時候，你們不是一個個都能說會道嗎？不是都說崇禎小兒是籠中之鳥，京城唾手可得嗎？現在呢？”
他的目光緩緩掃過衆人。
牛金星嘴脣動了動，想說甚麼，卻又咽了回去。
宋獻策，那個自詡能掐會算的神棍，此刻恨不得把頭埋進地裏。
李自成的目光，最終落在了下手第一位的劉宗敏身上。
這位往日裏暴躁如雷、一言不合就拔刀砍人的汝侯，此刻卻像一隻鬥敗了的公雞。他的一條胳膊用布條吊着，那是被火槍子彈擦傷的，傷口不深，卻彷彿帶走了他所有的氣力。他只是低着頭，看着自己的靴尖，一言不發。
“汝侯，”李自成加重了語氣，“你在城裏，跟他們打得最久，你看清那是甚麼東西了嗎？”
劉宗敏的身體猛地一顫。他抬起頭，臉上第一次露出了混合着迷茫與恐懼的神情。
“闖王……俺……俺也說不清。”他艱難地開口，聲音裏帶着一絲不易察覺的顫抖，“那玩意兒，比鳥銃響，比紅夷大炮快。就那麼一根鐵管子，對着人一點，‘砰’的一下，人就沒了。隔着七八十步，跟在眼前殺人一樣。俺……俺的親兵，裏裏外外護着俺，還是被那玩意兒打穿了兩個……”
他說着，下意識地摸了摸自己吊着的胳膊，彷彿那上面還殘留着子彈灼熱的溫度。
帳內的氣氛更加凝重。
連劉宗敏這樣的悍將都怕了，其他人又能如何？
李自成的心，一點點沉了下去。他不怕失敗，他從一個驛卒，一路打到今天，經歷的失敗比勝利多得多。他怕的，是這種未知的、無法抗衡的力量。
這已經超出了戰爭的範疇，這是神鬼之說。
“妖術……一定是妖術……”李自成喃喃自語，像是在說服自己，“林淵那廝，定是用了甚麼見不得光的邪門歪道！”
“報——”
帳外，一個傳令兵連滾帶爬地衝了進來，他渾身是泥，臉上充滿了驚惶。
“闖王！不好了！西邊……西邊咱們斷後的李過將軍，派人傳信，說……說明軍追上來了！”
“甚麼？！”李自成猛地站了起來，帳內的將領們也齊齊變色。