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天光自東方的雲層後掙扎而出，不是明媚的金色，而是一種病態的、混雜着煙塵的灰白色。這光芒費力地灑在京城的斷壁殘垣上，非但沒有帶來希望，反而將一夜的瘡痍照得愈發清晰。
林淵推開院門，一股混合着焦糊、血腥和腐朽的複雜氣味撲面而來，像是這座城市在黎明時分的最後喘息。他回頭看了一眼屋內的幾張臉，沒有多言，只是用眼神示意趙鐵牛守好這裏，便獨自一人，如同一滴水匯入污濁的洪流，走進了長街。
街道上早已沒有了往日的繁華，取而代之的是死寂與混亂的交織。石板路上凝固着暗黑色的血塊，被丟棄的雜物和破損的傢俱堵塞了去路。偶爾有三兩成羣的亂兵，眼神麻木地拖着搶來的包裹，與面黃肌瘦、眼神空洞的百姓擦肩而過，彼此都像對方不存在。
林淵走得不快，他的目光掃過每一個角落。他看到一個五六歲的孩童，守着一具早已僵硬的婦人屍體，不哭不鬧，只是呆呆地坐着，手裏還攥着半個髒兮兮的窩頭。他也看到，一家糧鋪被砸開，幾個人爲了灑落在地上的發黴米粒，正用最原始的方式扭打在一起，全然不顧頭頂盤旋的禿鷲。
他心中沒有憐憫，或者說，他早已將憐憫這種情緒深深地埋藏了起來。這些景象，只是在不斷地加深他心中的一個念頭：必須用最快的速度，最狠的手段，結束這一切。腐爛的肌體，唯有刮骨療毒，別無他法。
正陽門的城樓，在晨光中像一頭遍體鱗傷的巨獸。城牆上佈滿了炮火轟擊的痕跡，女牆坍塌了多處，臨時用沙袋和木板堵住的缺口，像是怪物身上醜陋的疤。
林淵拾階而上，越靠近城頭，那股濃得化不開的血腥味就越是刺鼻。傷兵的呻吟，軍官的嘶吼，還有滾木礌石砸下時的沉悶撞擊聲，匯成了一曲末日戰歌。守城的士兵大多面帶菜色，眼神裏是長久作戰後的疲憊與絕望。他們機械地搬運着守城器械，許多人身上的衣甲都已殘破不堪，手臂上、臉上都帶着傷。
林淵的出現，並沒有引起太多注意。他一身尋常的布衣，臉上還帶着未曾完全洗淨的塵土，混在人羣中毫不起眼。
他一眼就看到了城樓的指揮所裏，那個憑欄而立的纖細身影。
柳如是穿着一身便於行動的男式勁裝，頭髮簡單地用一根布帶束在腦後。她曾經那雙總是含着詩情畫意的眸子，此刻正冷靜地注視着城外黑壓壓的闖軍營寨。她的臉頰清減了許多，嘴脣乾裂，眼下是兩團濃重的青黑，但她的腰背，卻挺得筆直，如同一杆在狂風中絕不彎折的翠竹。
在她身側，錢彪和小六子派來的親信正緊張地向她彙報着各段城牆的戰況，她只是靜靜地聽着，偶爾纔開口，吐出幾個字，卻總是能切中要害。
“東段箭矢告急，讓輔兵把民房的門板拆了，先頂上。”
“告訴王百戶，他的人已經頂了四個時辰，讓他退下來，換新兵營上。潰逃者，立斬。”
“闖軍的炮火慢下來了，他們在埋鍋造飯。傳令下去，所有人輪流喫口乾糧，喝口水，一刻鐘後，準備迎敵。”
她的聲音不大，甚至帶着一絲女性特有的清越，但在這喧囂的戰場上，卻有着一種奇異的安定人心的力量。周圍的將士看着她的眼神，已經從最初的懷疑，變成了此刻的信服與依賴。
林淵沒有過去打擾她。他只是靜靜地看着，心中五味雜陳。他知道，自己將這樣一個爛攤子，將這滿城的生死，都壓在了這個女子的肩上，是何等的殘忍。
柳如是似乎感應到了甚麼，她猛地回過頭，目光穿過攢動的人羣，精準地落在了林淵的身上。
四目相對，沒有言語。
她的眼中，先是閃過一絲難以置信的錯愕，隨即，那份強撐了三天三夜的堅冰，似乎有了一絲融化的跡象。她的嘴脣動了動，眼圈瞬間就紅了。但她終究沒有讓淚水流下來，只是死死地咬着嘴脣，然後，緩緩地，對他點了點頭。
一個點頭，包含了所有的委屈、所有的堅持、所有的思念，以及那句無聲的：“你，終於回來了。”
林淵也對她點了點頭，眼神中是歉疚，是心疼，更是那份不言而喻的承諾。
就在這時，一陣急促的腳步聲從城樓下傳來，一名身穿內侍服飾的小太監，在一隊大內侍衛的簇擁下，連滾帶爬地衝了上來。他面無人色，頭上的帽子都跑歪了，見到城樓上的將官，也不管是誰，尖着嗓子就喊：“聖旨！聖旨！皇爺……皇爺召見林淵林大人！林大人在哪兒？”
他這一嗓子，讓原本嘈雜的城頭瞬間安靜了片。所有人的目光，都齊刷刷地轉向了那個剛剛出現的、平平無奇的布衣青年。
林淵。
這個名字，在過去的這些日子裏，已經成了京城軍民心中唯一的支柱。他的旗幟，就是希望的象徵。可誰也沒想到，這位傳說中的“大明戰神”，竟會以這樣一種方式，悄無聲息地出現在他們中間。
那小太監順着衆人的目光看去，待看清林淵的臉，他像是見到了救星一般，噗通一聲就跪倒在地，連滾帶爬地撲到林淵腳下，抱着他的腿就開始嚎啕大哭：“林大人！是林大人！您可算回來了！皇爺……皇爺快不行了！您快隨奴婢進宮吧！京城……京城就靠您了啊！”
他這一哭，周圍的士兵們也都反應了過來，不知是誰第一個跪下，緊接着，“嘩啦啦”跪倒了一大片。
“是林大人！”
“林大人回來了！我們有救了！”
“恭迎林大人回京！”
山呼海嘯般的聲浪，在城樓上響起，帶着一種劫後餘生的狂喜和找到了主心骨的激動。
林淵眉頭微皺，他不喜歡這種場面。他看了一眼柳如是，柳如是向他投來一個安心的眼神，示意這裏交給她。
他不再猶豫，對那小太監淡淡地說道：“起來，帶路。”
乾清宮。