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奉新縣知府衙門的後宅，與前衙的肅穆莊嚴判若雲泥。
此刻，這裏是一片流光溢彩、暖香撲鼻的溫柔鄉。
主宴客廳裏，燈火通明，亮如白晝。地面鋪着厚厚的波斯地毯，踩上去悄無聲息。八根蟠龍金柱撐起高闊的屋頂，柱上懸掛的紗燈裏，點燃的不是尋常燈油，而是摻了龍涎香的鯨油，整個廳堂都瀰漫着一股甜膩而奢靡的香氣。
廳中擺了三張巨大的八仙桌，桌上是琳琅滿目的山珍海味。那盛菜的盤子，是景德鎮的官窯青花；那喝酒的杯子，是晶瑩剔透的琉璃盞。一隊身段妖嬈的歌姬在堂前的水榭上彈唱着靡靡之音，舞女們水袖翻飛，身姿曼妙，每一個眼神，都帶着勾人的意味。
居於主位之人，正是這座府邸的主人，奉新縣知府，王之渙。
他約莫四十出頭的年紀，身材早已發福，圓滾滾地陷在鋪着虎皮的太師椅裏。一身醬紫色的綢緞常服緊緊繃在身上，將肚腹勒出一圈一圈的肉浪。他的臉龐白淨而浮腫，是常年酒色掏空的模樣，兩撇八字鬍精心修飾過，卻因爲嘴角的油光而顯得有些滑稽。
此刻，王之渙滿面紅光，正舉着一杯葡萄酒，對着滿堂賓客，高聲道：“諸位，諸位！今日邀大家來，不爲公事，只爲同樂！本官治下，奉新縣風調雨順，百姓安居樂業，這都是仰仗朝廷天恩，也離不開在座各位鄉紳賢達的鼎力支持啊！來，本官敬大家一杯！”
他一番話說得冠冕堂皇，廳內衆人立刻起身，紛紛舉杯響應。
“王大人言重了！我奉新能有今日之盛景，全賴大人您勵精圖治，我等不過是拾些大人牙慧罷了！”
“是啊是啊，王大人愛民如子，實乃我等百姓之福！”
奉承之聲此起彼伏，王之渙聽得渾身舒坦，將杯中殷紅的酒液一飲而盡，愜意地打了個酒嗝。
坐在他左手邊首位的，是本地衛所的錢百戶。此人身材魁梧，一臉橫肉，穿着一身嶄新的飛魚服，腰間的繡春刀擦得鋥亮。他嘿嘿一笑，粗聲粗氣地說道：“大人，您就別謙虛了。末將是粗人，不懂那些彎彎繞繞。末將只知道，自從您來了奉新，這城裏城外的治安，那是鐵桶一般！哪個不開眼的蟊賊敢來，不用您吩咐，我手下那幫小子就能把他剁碎了餵狗！”
王之渙滿意地點點頭，拍了拍錢百戶的肩膀：“錢百戶辛苦，本官都看在眼裏。回頭，衛所的冬衣和糧餉，本官再給你加兩成！”
錢百戶頓時喜上眉梢，連忙又敬了一杯：“謝大人！末將日後定爲大人肝腦塗地！”
坐在另一側的，是本地最大的糧商，張德勝。他不像旁人那般諂媚，臉上堆着笑，眼神裏卻藏着幾分肉痛和不安。今晚赴宴，他可是下了血本，送了一尊上好的和田玉如意，剛纔又被王之渙半勸半逼地“認捐”了五百兩銀子，用以“修繕”城隍廟。誰都知道，那城隍廟的香火錢，最後都進了知府大人的私庫。
王之渙的目光落在了張德勝身上，笑容愈發和煦：“張員外，你可是我奉新縣的財神爺啊。本官聽說，你最近又從湖廣收了一批好米，生意興隆啊。”
張德勝心裏咯噔一下，連忙起身，躬着身子道：“託大人的福，小人只是掙些辛苦錢餬口。今年的收成還算過得去，小人已經備好了三千石軍糧，隨時聽候大人調遣，絕不敢耽誤了衛所兄弟們的口糧。”
“唔，不錯，不錯。”王之渙呷了一口茶，慢悠悠地說道，“不過嘛，張員外，光顧着朝廷可不行。本官最近偶得一幅前朝唐寅的真跡，正想給它配一個上好的紫檀木畫框。聽說你府上就有幾塊存了上百年的老料……”
他話未說完，張德勝的冷汗就下來了。那幾塊紫檀老料，是他準備傳給兒孫的寶貝，價值千金。他臉上的笑容比哭還難看，支吾了半天，才從牙縫裏擠出幾個字：“大人……大人若是喜歡，小人……明日便送到府上。”
“哈哈哈，張員外果然是深明大義之人！”王之渙放聲大笑，彷彿佔了天大的便宜。
滿座賓客也跟着鬨笑起來，看向張德勝的目光裏，充滿了幸災樂禍。他們都知道，王知府的“喜歡”，就是要。在這奉新縣，沒人敢對他說一個“不”字。
酒過三巡，菜過五味。王之渙喝得有些醺醺然，臉上的肥肉泛着油光。他拍了拍手，那班歌姬舞女立刻退了下去。
廳堂裏安靜下來，衆人知道，今晚的重頭戲要來了。
王之渙得意地掃視了一圈衆人，神祕地笑道：“諸位，今日請大家來，除了喝酒聽曲，本官還爲各位準備了一件新奇的玩意兒，保準是你們聞所未聞、見所未見的。”
錢百戶立刻接話：“哦？不知是何等寶貝，能讓大人如此推崇？”
一個尖嘴猴腮的酸秀才也湊趣道：“莫非是大人又得了甚麼前朝的古董字畫？”
“非也，非也。”王之渙搖了搖手指，臉上帶着一種炫耀孩童新玩具般的興奮，“古董字畫，不過是死物。本官要給你們看的，是一個活物，一個……能點石成金的巧匠！”
衆人一聽，都來了興趣。
“活的巧匠？”
“還會點石成金？大人莫不是說笑吧？”
王之渙很享受這種萬衆矚目的感覺，他壓低了聲音，更添了幾分神祕感：“此人，乃是前工部侍郎宋公之女，名喚宋應星。說來也是奇了，一個女子，不學女紅刺繡，偏偏對那些刨木頭、打鐵的玩意兒入了迷。你們是不知道啊，她能造出一種不用牛馬，就能自己翻地的犁；還能造出一種水車，一天灌溉的田地，比一百個長工還多！”
他說的這些，在座的鄉紳地主們頓時眼睛都亮了。不用牛馬的犁？一天頂一百個人的水車？這要是能弄到手，那得省下多少銀子！
張德勝也忘了剛纔的心痛，試探着問道：“大人，這位宋姑娘……真有如此神技？”
“那是自然！”王之渙一拍大腿，臉上卻露出一絲鄙夷，“不過嘛，這些東西，在本官看來，終究是些‘奇技淫巧’，上不得檯面。一個女子家，不事女德，整日與工匠爲伍，成何體統！本官將她‘請’到府裏，也是爲了好生看管，免得她妖言惑衆，敗壞了我奉新縣的淳樸民風。”