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自安定門而出，林淵一行人的馬車便如一粒沙，混入了奔赴南方的滾滾塵煙之中。
他們晝伏夜出，避開大路與關卡，專挑尋常商旅絕不會走的崎嶇小徑。車輪在泥濘與碎石間顛簸，馬匹累得口鼻噴着白汽。相比於那支在官道上敲鑼打鼓，日行不過六十里的“欽差儀仗”，他們這支小小的商隊，更像是在逃亡。
柳如是，或者說“柳七”，起初還對這種風餐露宿的日子抱有幾分新奇。她坐在車轅上，看着林淵熟練地駕馭馬匹，辨認星辰，甚至在野外尋覓可食用的草根，眼中常閃過一絲探究。這個男人身上似乎藏着無數個抽屜，你永遠不知道他下一個會拉開哪一個，又會從裏面拿出甚麼讓你驚訝的東西。
但當半個多月後，馬車終於駛入江南地界，那種顛簸勞頓帶來的疲憊，便被眼前截然不同的景象一掃而空。
空氣是溼潤的，帶着水汽與花草的甜香，與北方那種乾燥凜冽的風截然不同。官道變得平坦寬闊，兩旁是連綿不絕的桑林與稻田，綠意盎然，生機勃勃。河網縱橫交錯，一艘艘滿載絲綢與瓷器的烏篷船在水面上輕快地滑過，船孃的吳儂軟語，隔着老遠都能聽見，像一縷看不見的絲線，撓得人心癢。
當他們抵達蘇州城外時，已是黃昏。
夕陽的餘暉將整座城市染成一片溫暖的金紅色，高大的城牆下，護城河寬闊如帶，水面倒映着往來的畫舫與精緻的石橋。與京師那副兵臨城下、草木皆兵的緊張蕭索相比，這裏簡直是另一個世界。
“林老闆，你看。”柳七用手肘輕輕碰了碰林淵，指向城門的方向。
一隊衣着華麗的士紳正在幾名家丁的簇擁下進城，他們高談闊論，意氣風發。而在他們身後不遠處，幾名穿着破爛號服的衛所兵丁，正懶洋洋地靠在城門洞裏，對過往行人視若無睹，只有一個看似頭目的傢伙，在對一輛裝滿貨物的馬車上下其手，滿臉堆笑地與車主說着甚麼，直到那車主從懷裏掏出一小串銅錢塞過去，他纔不耐煩地揮手放行。
“京師的兵，是怕死的狼。這裏的兵，是餵飽了的狗。”林淵目不斜視，聲音平淡，彷彿在說一件與自己毫不相干的事。
柳七嘴角的笑意淡了些，她看着那幾個腦滿腸肥的兵丁，輕聲說：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。這話，在哪都一樣。”
馬車混在人流中，順利進了城。
城內的景象更是令人目眩神馳。街道由青石板鋪就，兩側是鱗次櫛比的商鋪，綢緞莊、珠寶行、茶樓、酒肆，幌子迎風招展。空氣中瀰漫着食物的香氣、女人的脂粉氣和上等薰香混合在一起的、一種獨屬於江南的奢靡味道。街上行人如織，有頭戴方巾的儒生，有綾羅綢緞的富商，還有許多穿着精緻、妝容嫵媚的女子，她們或乘轎，或在侍女的陪伴下漫步，言笑晏晏，構成了一副流動的《清明上河圖》。
“乖乖，這地方可真闊氣。”一名白馬義從的護衛忍不住低聲感嘆，“咱們在北邊兒跟人拼死拼活，他們倒好，跟過年似的。”
林淵沒有作聲，他的目光掃過那些繁華的店鋪，最終停留在一家名爲“松鶴樓”的酒樓上。那是一座三層高的木製建築，飛檐斗拱，雕樑畫棟，門口掛着兩盞巨大的紅燈籠，一看便知是此地最頂級的銷金窟。
“今晚，我們就在那兒落腳。”林淵拉了拉繮繩，將馬車引向酒樓旁的馬廄。
柳七有些訝異：“這裏太招搖了。”
“最危險的地方，就是最安全的地方。”林淵淡淡道，“王德化的人就算跟來了，也絕想不到，一個祕密南下的欽差，會住進全城最奢華的酒樓。他們只會盯着那些不起眼的小客棧。”
他將馬車交給夥計，又隨手丟過去一錠分量不小的銀子，那夥計頓時眉開眼笑，點頭哈腰地將他們奉爲上賓。
進入松鶴樓，一股混合着酒香與菜香的熱浪撲面而來。大堂裏幾乎座無虛席，猜拳行令聲、絲竹彈唱聲、高聲闊論聲，匯成一片嘈雜的人間煙火。
一名穿着體面的掌櫃快步迎了上來，看到林淵一行人雖然穿着普通商賈的衣服，但氣質不凡，尤其是林淵，神態沉靜，眼神銳利，便知不是尋常人物。
“幾位客官，裏面請。是打尖還是住店？”
“住店。要幾間最安靜的上房。”林淵道。
“好嘞！”掌櫃的一邊引路，一邊殷勤地介紹，“客官您來得巧，咱們松鶴樓新到了一批上好的‘女兒紅’，還有剛從太湖裏撈上來的四鰓鱸魚，要不要給您安排上？”
林淵點了點頭，又點了幾個招牌菜，讓他們送到房裏去。
他們被安排在三樓的臨河雅間。推開窗，便能看到樓下護城河裏的點點燈火，以及畫舫上隱約傳來的歌聲。
飯菜很快送了上來，果然是珍饈美味，精緻得不像凡間食物。幾名白馬義從的護衛狼吞虎嚥，他們許久沒喫過一頓像樣的熱飯了。
林淵和柳七卻喫得很少。
柳七倚在窗邊，看着窗外的繁華夜景，神情有些恍惚。她本就是江南人，對這裏的一切本該感到親切，但此刻，她心中卻只有一種說不出的疏離感。
“我以前總覺得，江南的繁華，是大明最後的體面。”她忽然開口，聲音很輕，“如今看來，這更像是一具生了惡瘡的身體，用最華美的絲綢，包裹住了正在腐爛流膿的傷口。”
林淵端起酒杯，抿了一口那價值不菲的女兒紅，酒液醇厚，入喉卻帶着一絲辛辣。
“絲綢總有被膿血浸透的一天。”他看着窗外，目光穿過那些畫舫上的燈紅酒綠，望向更深沉的黑暗，“當北方的堤壩被洪水沖垮，這裏的歌舞昇平，又能持續多久？”
就在這時，樓下的大街上忽然傳來一陣騷動。
兩人不約而同地向窗外望去。