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小六子冰冷的聲音，像一把淬了毒的錐子，扎進新生營每一個人的耳朵裏。
隊列中，所有人的目光都聚焦在那個倒下的年輕人身上，又立刻像被燙到一樣彈開，匯聚到小六子那張掛着玩味笑容的臉上。恐懼，如同冰冷的潮水，從腳底板一路蔓延到天靈蓋。他們剛剛燃起的希望和熱血，在這一刻被殘酷的現實凍結。
小六子沒有動，他享受着這種絕對的寂靜，享受着這二百多人投來的、混雜着驚恐與哀求的目光。他緩緩地踱到那個昏迷的年輕人身邊，用腳尖不輕不重地踢了踢對方的身體，像是在檢查一塊沒有生命的貨物。
“拖下去。”小六子甚至沒有低頭，只是朝旁邊歪了歪下巴。
兩名負責監督的錦衣衛立刻上前，像拖一條死狗一樣，架起那個年輕人的胳膊，將他拖向隊列後方。
“他會怎麼樣？”一個站在前排的漢子，嘴脣哆嗦着，終究還是沒忍住，問了出來。
小六子轉過頭，看向他，臉上的笑容擴大了幾分，露出兩排白森森的牙。“死不了。”他慢悠悠地說，“只是，從現在開始的三天內，他沒有飯喫。營裏所有的茅廁，都歸他一個人清洗。甚麼時候洗得能照出人影兒了，甚麼時候再回來喫飯。”
人羣中響起一片倒吸涼氣的聲音。
三天不給飯喫，還要去洗茅廁？對於這些剛剛脫離飢餓的人來說，這比殺了他們還難受。
“在這裏，你們的命是林大人的，所以你們不能死。”小六子的聲音陡然提高，像鞭子一樣抽在每個人的神經上，“但你們的身體和尊嚴，是我的！我覺得你們甚麼時候能站，你們就得站着！我覺得你們甚麼時候能倒下，你們才能倒下！聽懂了嗎？”
“懂了！”這一次，回答聲稀稀拉拉，充滿了有氣無力的顫抖。
“沒喫飯嗎？大聲點！”小六子怒吼。
“懂了！！”這一次，聲音嘶啞，卻整齊劃一，帶着一種被逼到絕境的絕望。
李信站在隊列中，汗水順着他的下巴滴落在滾燙的塵土裏，瞬間蒸發。他死死地盯着前方那名教官的後腦勺，將身體的每一塊肌肉都繃緊。他沒有去看那個被拖走的倒黴蛋，他強迫自己不去想那令人作嘔的懲罰。他只知道，自己絕不能倒下。爲了妹妹，爲了那塊地，別說站兩個時辰，就是站到死，他也得站着。
高坡上，林淵將這一切盡收眼底。他面色平靜，轉身走回了營房。
這把刀，需要淬火。而恐懼，就是最好的淬火之水。
……
與京郊新生營裏那地獄般的酷熱與煎熬不同，北京城內，守備府的後花園裏，卻是另一番景象。
初夏的微風拂過，吹皺了一池碧水。假山玲瓏，奇花鬥豔，幾名身穿便服，卻難掩一身悍氣的將領，正圍坐在一張石桌旁，品着上好的雨前龍井。
坐在主位上的，是京營節度使趙無德。他年近五十，生得方面大耳，肚腹便便，此刻正小心翼翼地用一根特製的毫毛，逗弄着一隻青皮大將軍——那是他花了三百兩銀子，才從宮裏一個老太監手上淘換來的寶貝蟋蟀。
“說吧，城外又有甚麼新鮮事？”趙無德眼皮都懶得抬一下，慢悠悠地問着站在一旁，躬身彙報的副將。
那副將連忙道：“回稟大人，就是那個錦衣衛校尉林淵，最近在城外動靜不小。他收攏了數千流民，在西山那邊的廢棄軍營裏安了家，還搞甚麼‘新生營’，每日操練，弄得跟真事兒似的。”
“噗。”旁邊一個留着山羊鬍的參將，一口茶水差點噴出來，他用袖子擦了擦嘴，譏笑道：“錦衣衛搞操練？他們除了會耍繡春刀嚇唬老百姓，還會甚麼？怕不是把流民營當成了自家後院，在那兒作威作福，過當將軍的癮呢？”
衆人一陣鬨笑，氣氛頓時快活起來。
趙無德終於捨得將目光從他的蟋蟀身上移開，他不屑地撇了撇嘴：“一個毛頭小子，靠着剿了一窩不成氣候的山匪，走了狗屎運，得了陛下的嘉獎，就真以爲自己是個人物了？錦衣衛這幫閹黨鷹犬，最會的就是沽名釣譽，裝模作樣。他這哪是賑災，分明是拿朝廷的錢糧，養自己的私兵，想往上爬罷了。”
“大人說的是。”副將連忙附和，“下面的人去看過，就是一羣歪瓜裂棗，站都站不穩。每日裏除了跑跑步，就是站着曬太陽，跟傻子似的。屬下覺得，不足爲慮。”
“何止不足爲慮。”趙無德冷哼一聲，將手裏的毫毛放下，端起茶杯呷了一口，“簡直就是個笑話。由他去折騰，只要別把流民放進城裏來，礙了本官的眼，他在城外就是稱王稱帝，也跟咱們沒關係。”
在座的將領們紛紛點頭稱是。
一個錦衣衛的小小校尉，帶着一羣乞丐，能翻起甚麼浪花？
他們現在真正關心的，是更重要的事情。
山羊鬍參將壓低了聲音，湊近了些：“趙大人，南邊……有消息了嗎？”
一提到這個，桌上的氣氛瞬間凝重下來。所有人都放下了茶杯，眼神交換間，充滿了只有他們自己才懂的焦慮與算計。
趙無德肥碩的手指輕輕敲擊着石桌，過了半晌，才緩緩開口：“南京那邊，史閣部已經遞了話過來。只要時機一到，咱們這些人，都好說。只是……這價錢嘛……”
他沒有說下去，但所有人都懂了。