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馬車駛出彰德門，京城的喧囂與浮華便被那道厚重的城牆徹底隔絕在了身後。
平整的青石板路變成了坑窪不平的黃土官道，車輪碾過，揚起一陣細微的塵土，在清晨的陽光下懶洋洋地翻滾。道路兩旁，是連綿不絕的荒地和稀疏的農田。田裏的麥苗長得有氣無力，枯黃的顏色遠多於青綠，像是患了癆病的少年，看不到半點生機。
隊伍的氣氛，也隨着景色的變換而鬆弛下來。
錢彪緊繃了一路的神經，稍稍放鬆了些。他回頭看了一眼，林淵依舊不緊不慢地跟在隊尾，那張臉上看不出任何情緒，像一口幽深的古井。錢彪嚥了口唾沫，將目光轉向了自己那幾名“精銳”手下，心裏稍微踏實了些——有這幾個蠢貨在，至少能證明自己的隊伍是多麼的“正常”。
胖子李二牛已經喫完了他的兩個肉餅，此刻正咂着嘴，意猶未盡地抱怨：“錢頭兒，這鳥不拉屎的地方，前不着村後不着店，中午上哪兒打尖啊？我這肚子，又開始叫喚了。”
孫小乙則從懷裏掏出他那面寶貝銅鏡，一邊躲避着揚起的塵土，一邊心疼地擦拭着自己飛魚服上沾染的灰塵，滿臉嫌棄：“這鬼地方，風沙也太大了，回頭我這身新衣服就全毀了。早知道就該多燻點香，把這股土腥味蓋過去。”
老賭棍張三眯着眼睛，神神叨叨地打量着四周的地形，嘴裏唸唸有詞：“左青龍，右白虎，前有照，後有靠……嘖，不對啊，咱們這是往西走，西邊屬金，主殺伐，這條路……兆頭不好，兆頭不好啊！”
錢彪聽得心頭一跳，差點從馬背上栽下去，怒斥道：“都給老子閉嘴！養你們是來護送貴人的，不是來郊遊算命的！都打起精神來！”
他的呵斥沒甚麼威力，三名手下嘻嘻哈哈地應付了兩聲，便又恢復了原樣。
林淵將這一切看在眼裏，嘴角勾起一抹微不可察的弧度。他要的就是這種效果。一支由貪生怕死的千戶，帶着三個好喫懶做、不學無術的草包組成的押送隊伍，無論接下來發生甚麼，都顯得合情合理。
馬車內，陳圓圓的心隨着車輪的每一次顛簸而起伏。她悄悄掀開車簾的一角，向外窺探。她看到了那三個活寶似的錦衣衛，看到了錢彪色厲內荏的模樣，也看到了遠處那個沉默如鐵的背影。
她知道，大戲即將開場，而這些人，連同她自己，都是戲臺上的伶人。那個叫林淵的年輕人，是唯一的執筆者與看客。這種認知讓她感到一陣荒謬，可內心深處那根緊繃的弦，卻不由自主地鬆動了些許。或許，跟着這樣一個深不可測的人，真的能走出一條與歷史記載中截然不同的路來。
隊伍又向前行了約莫一個時辰，官道開始收窄，兩旁的景物也發生了變化。荒地漸漸被茂密的樹林所取代，地勢開始起伏，空氣中瀰漫着草木的溼潤氣息。他們進入了西山的地界。
陽光被層層疊疊的樹冠篩過，在地上投下斑駁陸離的光影，忽明忽暗。官道在這裏幾乎變成了林間小徑，僅容一輛馬車通過。路兩邊是半人多高的野草，風一吹，便如綠色的波浪般起伏，發出“沙沙”的聲響。
周遭一下子安靜下來，只剩下車輪聲、馬蹄聲和風聲。
胖子李二牛不知爲何停止了抱怨，他下意識地勒緊了繮繩，眼睛警惕地掃視着兩邊的草叢，總覺得那草浪深處，藏着甚麼東西在窺伺。
孫小乙也不再照鏡子了，他感覺脖子後面涼颼颼的，彷彿有人在吹氣。他縮了縮脖子，握着繡春刀刀柄的手心，滲出了一層細汗。
老賭棍張三的臉色更是變得煞白，他死死盯着前方那片愈發幽深的杏子林，嘴脣哆嗦着：“來了，來了……這地方，陰氣太重，煞氣沖天！血光之災，是血光之災啊！”
錢彪的心臟已經提到了嗓子眼。他認得這裏，這正是林淵在地圖上指給他看的地方——杏子林。劇本上的地點到了，演員……也該登場了。
他強作鎮定，可握着繮繩的手卻抖得像秋風中的落葉。他不敢去看林淵，他怕自己只要看一眼，就會徹底崩潰。
林淵依舊平靜。他甚至饒有興致地觀察着風的流向。正如小六子所說，風是從山谷裏吹出來的，帶着林木的清香，拂過官道。這風，會將聲音清晰地傳過來，也會將血腥味吹散。一切都和他預想中的一模一樣。
就在這時，異變陡生。
隊伍右前方約莫百步外的一處山坡上，一個身影一閃而過。那人衣衫襤褸，手裏似乎拿着甚麼東西，動作極快，幾乎是眨眼間就消失在了樹林後面。
“誰？！”孫小乙眼尖，驚叫了一聲，聲音都變了調。
所有人都停了下來。
李二牛已經拔出了半截繡春刀，肥胖的臉上滿是緊張，他對着那山坡喊道：“甚麼人，給老子滾出來！”
回應他的，只有一陣風吹過樹林的嘩啦聲。
錢彪的後背瞬間被冷汗浸透。開始了！真的開始了！他感覺自己的心臟快要從胸腔裏跳出來，嘴巴發乾，一個字也說不出來。他必須開口，他必須按照林淵的吩咐，扮演好自己的角色。
“大……大概是哪個砍柴的樵夫吧……”他用自己才能聽見的聲音，乾巴巴地安慰着手下，也安慰着自己，“別……別自己嚇自己，繼續走！”
隊伍遲疑着，再次向前挪動。但所有人的神經都已經繃緊到了極致，每個人的手都握在了刀柄上。
沒走多遠，左側的草叢裏，突然傳來“咔嚓”一聲脆響，像是有甚麼人踩斷了枯枝。
這一次，所有人都聽得清清楚楚。
“媽的！”李二牛徹底炸了毛，他猛地將繡春刀完全拔出，對着那片草叢吼道，“再不出來，老子放箭了！”
草叢裏靜悄悄的，毫無動靜。但那種被無數雙眼睛在暗中窺伺的感覺，卻愈發濃烈，像一張無形的大網，將這支小小的隊伍牢牢罩住。