花朵大如海碗，層層迭迭的紫瓣鑲著銀邊，雍容華貴，堪稱絕世稀品！
然而，細看之下，那本該油亮飽滿的葉片，邊緣卻微微卷曲泛黃，透著一股子蔫蔫的病氣，幾朵最大的花頭，花瓣邊緣也隱隱有些焦枯的痕跡，像是被無形的火燎過。
更觸目的是，靠近根部的幾片老葉，竟已枯黃脫落，露出底下帶著可疑暗褐色斑點的莖幹！
如此絕世名花，本該是精心呵護、奉若至寶，怎會落得這般半死不活、外華內枯的境地？
一般富貴家庭都如此，更何況大內皇城？
這可是皇后的愛花！
大官人瞬間明白，這花絕非尋常照料不周，倒像是遭了暗算，中了某種陰損的花病！
趙福金喫力地搬著花盆，搖搖晃晃地出去了。
暖閣內只剩下皇后與大官人兩人，空氣彷彿都凝滯了幾分。
鄭皇后將大官人方纔盯著牡丹時，那瞬間流露的驚疑、惋惜乃至一絲探究的神情盡收眼底。
她端起茶盞，用碗蓋輕輕撇著浮沫，紅脣微啓，慵懶得彷彿閒聊家常：「西門天章方纔————盯著那盆牡丹出神，在想甚麼？」
她鳳目微抬，眼波流轉間帶著一絲玩味，「莫不是也在想，如此天姿國色的花兒————
怎地就————嗯，有些花容失色，不復盛時之豔了？」
大官人心中猛地一凜！
這鄭皇后好生厲害！不過瞥了一眼自己看花的神情，竟將心中所想猜了個七七八八！
他不敢有怠慢，連忙躬身說道：「娘娘明鑑！臣————臣確有此惑。此花品種名貴，世所罕見，堪稱花中絕品。只是————觀其葉萎花焦，根莖隱現病斑，顯是養護出了極大的岔子，或是——或是遭了不測。如此稀世奇珍，怎會落得這般————令人痛惜的境地？臣實在不解。」
「呵————」鄭皇后聞言，發出一聲極輕的冷笑。
這笑聲不再有之前的慵懶，反而透著一股浸入骨髓的寒意。
她放下茶盞，冷笑過後卻又恢復了雲淡風輕，毫不在意的語氣：「不解？本宮起初也不解。官家每年定於四月中旬，在瓊林苑大宴羣臣，共賞牡丹。屆時，六宮妃嬪、內外命婦，乃至宗室外戚，皆會將府中精心培育的極品牡丹送來鬥豔，與官家品評，以定花魁，博君一歡，再獻給官家。」
她頓了頓，輕輕伸出保養得極好的玉手，漫不經心的看著上面的顏色：「本宮這盆玉樓春」————不，它本名魏紫冠世」！乃是本宮一位母族侄兒，費盡心思，於洛陽部山深處尋得，又請了積年的花匠精心伺候了三年，方養成這般品相，特意獻入宮中。本宮本指望它————能在上月的內苑初選之中，一舉奪魁，爲本宮、也爲母族————爭一份榮光體面。」
鄭皇后淡淡一笑：「豈料此花移入大內花圃精心養護不過月餘，三月中旬————竟忽染奇疾！根莖無緣無故開始潰爛，花葉莫名焦枯！宮中最好的花匠使盡渾身解數，灌了無數名貴湯藥下去，竟也回天乏術！待到四月初內苑比試之時————」
她頓了頓，重新把玉手放入袖中，淡笑道：「————它便是你方纔所見的那副花容失色、苟延殘喘的模樣了！莫說花魁，連入官家眼的資格都沒有！只能送回在這角落裏————
等死罷了！」
鄭皇后說得輕鬆。
大官人卻聽得脊背發涼！
大內花圃何等森嚴？
養花的規矩又何等嚴謹？
皇后娘娘的御用牡丹，又是如此名品，怎會無緣無故染上這等致命的花疾？
還偏偏是在爭魁的關鍵時刻？
根爛葉枯————這分明是被人從根子上下了絕戶手！
而這背後，必然是後宮爭寵下的宮闈傾軋！
鄭皇后卻沒有再深入剖析這花病的根源，彷彿毫不在意，她話鋒一轉，語氣恢復了那種平淡的雍容，甚至帶著無比真心的讚歎：「倒是後來————小劉貴妃獻上的那盆姚黃」，開得真是————國色天香，獨佔鰲頭，毫無爭議地摘走了花魁之名。官家龍顏大悅，賞賜甚厚呢。」
大官人只覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！
小劉貴妃！花魁！
這暗示已經赤裸裸得如同扒光了衣服的娼妓站在街心！