“好哥哥！不，大人！”他抬起頭，眼眶都有些發紅，“您……您如此信重，小的……小的便是粉身碎骨，也絕不敢辜負了大人！您放心！有傅掌櫃百忙之中撥冗來帶小的熟悉門道，又有那……那李氏從旁輔助指點！老七我要是還學不會、做不好，不如一頭撞死在這揚州城的門柱上算了！絕不給哥哥丟臉！”傅掌櫃在一旁也連忙躬身：“大人放心，小的這些日子一定盡心竭力，帶好他。”他頓了頓，又小心翼翼地問道：“只是……大人，清河縣生藥鋪那邊的幾樁要緊事……”他話沒說完，但意思很明白。大官人神色淡然，嘴角噙著一絲掌控全局的笑意：“清河那邊，我已接到快報，一切無礙。”傅掌櫃聞言，長長舒了一口氣，臉上露出如釋重負的笑容：“是！是！有大人這句話，小的就徹底放心了！”
大官人微微頷首，目光掃過眼前這兩個下屬：
“如今，南北的生藥路子，借著這趟江南的東風，算是徹底打通了。攤子越大，可靠的人手就越發金貴。傅掌櫃在揚州幫襯常七的這段日子，也要和呂知州董通判多拜見拜見，雖說我已和他們通了氣，可兩人都是一方大員，禮數和孝敬決不能少，還有也需留心，清河帶出來的那些老夥計裏，哪些是真正能獨當一面、忠心可靠的苗子，哪些還需打磨。這揚州，乃至日後更遠的地方，都等著人去填呢！”傅掌櫃腰彎得更低，神情肅然：“小的明白！小的必定仔細甄別！”
天光微熹，運河之上水汽氤氳。
西門大官人在揚州府正堂呂知州、通判董大人並闔城大小數十位官員的簇擁下，前呼後擁，旌旗招展，浩浩蕩蕩來到了這官船泊靠的碼頭。
眾官員衣冠楚楚，袍袖飄飄，面上俱是依依惜別、恭敬有加的官樣文章，正待說幾句“大人一路順風”、“他日高升”的體面話，再目送這位手眼通天的煞星兼新上元文宗登船。
豈料！
眾人甫一踏上碼頭目光所及，競齊齊倒抽一口冷氣，如同被施了定身法般僵在當場！
連那見慣風浪、心硬如鐵的大官人，一雙深不見底的眸子也罕見地瞪圓了，素來沉穩的臉上也掠過一絲難以掩飾的錯愕！
只見那碼頭正中央，一根足有三丈餘高、碗口粗細的巨大旗杆，孤零零卻又無比招搖地矗立著！這旗杆之上，不見半分龍旗官幡的影子，竟密密麻麻、層層迭迭掛滿了五顏六色的汗巾子！那些汗巾子，有綾羅綢緞的，有細棉葛布的，赤橙黃綠青藍紫，迎風招展，獵獵作響，遠遠望去，竟似給旗杆裹上了一件無比香艷怪誕的“百衲衣”！
更令人瞠目結舌、血脈賁張的是，那汗巾子叢中，赫然還夾雜著數十條一一繡著並蒂蓮、交頸鴛鴦的、帶著女子溫熱體香與曖味褶皺的、薄如蟬翼的一一抹胸！
那些鮮艷的、素雅的、半遮半掩的貼身小衣，如同招魂幡般，在運河潮溼的風裏妖異地舞動，無聲地訴說著無數個旖旎銷魂的夜晚！
脂粉香、汗味、還有那說不清道不明的暖昧氣息，混合在一起，劈頭蓋臉地朝著碼頭上的官老爺們砸了過來！
這還不算完！
眾人兀自被這“汗巾抹胸旗”驚得魂飛天外，耳邊卻又猛地炸響一片鶯啼燕曦、嬌媚入骨的聲浪！循聲望去，只見那運河合閘之處，密密麻麻、挨挨擠擠，竟一字排開了不下五六十艘裝飾得花團錦簇的畫舫！
每一艘畫舫的船頭船尾，都站滿了一一不，是擠滿了一一揚州城大大小小、各樓各院、叫得上名號的頭牌紅姑與尋常粉頭！
真真是傾巢而出！
她們濃妝艷抹，釵環叮噹，雲鬢半偏，羅衫半解，或倚欄，或憑窗，或乾脆站在船頭甲板，一個個粉面含春，眼波流轉，直勾勾地盯著碼頭上的西門大官人！
也不知是誰起的頭，這數百上千的鶯鶯燕燕，竟齊齊揮舞著手中香帕，用那能酥了男人骨頭的吳儂軟語，拖長了調子，不管不顧地朝著大官人的方向嬌聲吶喊起來：
“西門大人一一奴家捨不得您走哇一！”
“好俊朗的西門大人，讓奴抱一抱！”
“好狠心的冤家！這便撇下滿揚州的姐妹了麼一一”
“大人！記得常來揚州看看奴呀！”
“大人！您可是奴們的活菩薩、真金剛喲一！”
這驚天動地的告白浪潮未歇，更有一羣精通音律的名妓，撥動琵琶，輕撫瑤琴，敲響牙板，競領著眾姐妹，齊聲唱起一首纏綿悱惻又大膽露骨的揚州小調：
“運河的水呀波連波”
“今日一別肝腸斷”“只盼官人夢裏來”“奴的羅帳溫香暖”“心兒專等官人把門開撞上來！”歌聲婉轉柔媚，情意綿綿，詞句更是露骨撩人，混著畫舫上散發出開的脂粉香氣，被那運河上強勁的風一吹，如同下了一場鋪天蓋地的香雪，瞬間將整個碼頭淹沒！
岸上的官員們，只覺得鼻端充斥著這甜膩到令人窒息的味道，耳中灌滿了這酥麻入骨的歌聲與告白，眼前是那“汗巾子抹胸旗”獵獵招展，運河上是萬紫千紅、波濤洶湧的肉屏風……
真真是目眩神迷，魂搖魄盪！
再看碼頭遠處，沿著官道，竟也停滿了各式各樣的青呢小轎、油壁香車！
那轎簾車窗之後，影影綽綽，儘是揚州城內那些有頭有臉的富商巨賈、文人雅士家中的嬌妻美妾！她們雖不敢如妓家這般拋頭露面、放浪形骸，但那一道道透過簾縫窗隙投射過來的目光，卻充滿了幽怨、傾慕、好奇！
饒是大官人見慣了風月陣仗，此刻也被這前無古人、恐怕也後無來者的“送行”場面，弄得有些招架不住！
他只覺得頭皮發麻，臉上那點強裝的鎮定也快繃不住了！耳邊是震耳欲聾的“告白”與淫詞艷曲，鼻中是洶湧澎湃的脂粉香浪，眼前是萬紫千紅、波濤洶湧的肉海，遠處還有深閨怨婦的無聲控訴……“成何體統！成何體統啊！”幾個隨行的鬚髮皆白最重男女大防的老學究、老夫子，早已氣得渾身亂顫，鬍子翹得老高！
他們指著運河上那“羣魔亂舞”的畫舫，跺著腳，聲音都變了調：
“傷風敗俗！有辱斯文！”